Мир без принцев

– Я не виноват, что эта птица слабоумная, – говорила Софи уже в четвертый раз, стараясь сделать свой голос максимально низким.

Ее последний день в школе для мальчиков был наполнен страхом. Софи отчаянно хотела ответить на тревожное сообщение Агаты. Она выждала до темноты, надеясь сбежать в замок девочек, но Кастор спал прямо на выходе из комнаты Страха, чтобы удостовериться, что лидер команды мальчиков останется в своей клетке и как следует отдохнет. Но даже если бы Софи и захотела отдохнуть, то не смогла бы: Тедрос не ложился всю ночь – составлял подробные карты Синего леса, точил меч своего отца, который нехотя вернул ему Мэнли, и шумно проговаривал их стратегию, памятуя о своем опыте капитана армии Добра.

– Мы будем сами по себе, Филип. Пусть Арик и принцы захватывают остальных девочек, а мы сразу отправимся за Софи и Агатой. Не сомневаюсь, что они будут сражаться рука об руку, так же, как и мы с тобой, – сказал он. – Мы должны будем сразу уничтожить их – или они убьют нас первыми.

– А мы не можем просто спрятаться под мостом через Синий ручьей и выждать там до рассвета? – взывала Софи, прижимая подушку к своей белобрысой пушистой голове.

– Так, по-моему, могла сказать только девочка, – усмехнулся Тедрос.

Теперь эта девочка, запертая в теле мальчика, следовала за своим будущим убийцей через густую синюю чащу. Тедрос придирчиво осмотрел каждый бирюзовый ствол, перед тем как забраться на один из самых высоких дубов.

– Ты что делаешь? – прошипела Софи.

– Агата только что прошла через западные ворота, – ответил Тедрос, карабкаясь вверх. – Первым делом она пересечет заросли папоротника и найдет Софи. Давай за мной, отсюда у нас будет отличный вид на папоротники.

До этого Софи никогда не забиралась на деревья. («Только мальчики могут развлекаться таким примитивным образом», – говаривала она.) И все же мысль о том, что она увидит Агату, заставила ее взобраться на дуб чуть ли не быстрее, чем Тедрос. Она оперлась на самый высокий сук. Ледяной ветер обжигал лицо, а она пыталась разглядеть хоть что-нибудь сквозь темные шапки деревьев. Принц замер рядом с ней.

– Ничего не вижу, – проворчала она.

– Вот, держи мою руку.

Софи уставилась на открытую ладонь Тедроса.

– Расслабься, парень, я не дам тебе упасть, – сказал он.

Софи вложила свою большую ладонь в его, и Тедрос крепко сжал ее. Принц осторожно стал двигаться в сторону менее густой листвы, подтягивая товарища за собой. Лицо Софи, покрытое легкой щетиной, вспыхнуло румянцем: она вспомнила, как Тедрос так же держал ее руку год назад, когда они были влюблены… Когда он попросил ее пойти с ним на бал, прямо здесь, в лесу… Как он потянулся к ней в свете луны, прямо как сейчас… Как его губы устремились к ее губам…

– Ты потеешь, как боров, Филип! – фыркнул Тедрос, отпуская его скользкую руку.

Софи вынырнула из транса и, мысленно ругая себя, вцепилась в ближайшую ветку, чтобы не упасть.

– Не вижу никаких девочек, – сказал Тедрос. – А ты?

Софи всмотрелась сквозь листву на открывшийся вид северной части леса. Вот поле папоротника, за ним сосновая роща и Синий ручей. Все это было щедро залито волшебным зимним светом, но она не увидела ни одного силуэта в сапфирово-синем. Лишь несколько смутных всполохов алых плащей мальчиков, рыскающих в зарослях. Сначала она почувствовала острую грусть из-за того, что не увидела Агату, а потом сразу наступило облегчение – Тедрос же тоже ее не нашел.

– Должно быть, напуганные Агата с Софи где-то прячутся, – предположил Тедрос. – Мы подождем здесь, пока одна из них не обнаружит себя…

Белый сигнальный огонь стремительно выстрелил в небо и взорвался, означая, что на юге леса появился первый сдавшийся. Тедрос и Филип резко повернулись, чуть было не упав с дерева, и заметили, как вдалеке, у поляны с тыквами затрещали кроны деревьев. До них донеслись крики мальчика и девочки, которым вторил рык какого-то чудища. Синие тыквы вылетали сквозь деревья, словно мячики, а вместе с ними взлетали в воздух белые и красные сигнальные огни, создавая ужасающий грохот.

А потом вдруг все стихло.

– Что случилось? – еле дыша, спросила Софи.

– Одна из ловушек учителей сработала, – сказал Тедрос. – Что бы это ни было, попались ребята с обеих сторон.

Софи повернулась к информационным доскам.

Пожалуйста, только не Агата!

Имена «Векс», «Раван», «Мона» и «Арахна» потемнели.

Софи выдохнула с облегчением, а затем снова напряглась:

– Они же не погибли, нет?

Тедрос покачал головой:

– Сигнальные огни, которые вспыхивают, если ты умираешь, будут отличаться от тех, которые появляются, если ты сдаешься. Я спрашивал у Мэнли.

Софи почувствовала накатывающую волну тошноты. Она даже не допускала мысли о том, что Тедрос действительно может убить ее. А он уже уточнил у Мэнли такую простую вещь, неожиданно сделав возможность смерти реальной.

В чаще под ними хрустнули чьи-то шаги, и мальчики взглянули вниз. Там появились два принца, один был упитанный, а другой тощий. Они рыскали вдоль дороги, оба вооруженные боевыми топорами.