Мир без принцев

Агата удивленно уставилась на нее. Она пристально вглядывалась в лицо Беатрис, а потом разжала хватку, и та оказалась на свободе.

– Давай, Милли! Пойдем охотиться на мальчиков, – выкрикнула Беатрис, спускаясь вниз по ручью. Ее веснушчатая подруга поспешила за ней.

Агата оторопело уставилась на бегущие воды ручья, растеряв все мысли. Затем, побледнев, она взглянула на Эстер:

– Послушайте, если форму мальчика прятала не Беатрис… То кто тогда?

Но ни Эстер, ни Анадиль, ни Дот ее не слушали. Все три девочки как зачарованные уставились куда-то за ее спину.

Она медленно обернулась.

Ниже по течению дородный принц приставил топор к горлу Беатрис, а другой, тощий, держал лезвие у горла Милисент. Между ними, ухмыляясь Агате и ведьмам, стоял Арик. В его руке был ржавый зазубренный клинок.

– Дай им сдаться, Арик, – произнесла Агата, пытаясь оставаться спокойной, – дай им выкинуть их платки.

– Это, случайно, не правила школы Добра и Зла? – Арик улыбнулся, сверкнув неистовыми фиолетовыми глазами. – Как жаль, что я не ученик!

– Тогда тебе здесь не место, – Агата нахмурилась, но ее голос дрогнул, когда Беатрис и Милисент захныкали громче. – Ни тебе, ни принцам, которых ты с собой притащил!

– Видишь ли, моя мать говорила мне, что у настоящих злодеев есть только один немезис. Один человек, который стоит на их пути к счастью, – ржавым кинжалом Арик провел по своим черным волосам, свисающим, точно вороньи перья, над его лбом. – Вот только мой немезис, как оказалось, находится в вашей школе. И если уж война не позволяет мне встретиться с ним, то пусть эта милая бойня сделает это.

– Твой немезис? Так вот почему ты тут?! – в ужасе выпалила Агата. – Н-н-но кто? Кто в этой школе стоит жизни невинных людей?

Арик помолчал, глядя прямо на нее.

– В этом вся опасность сказок. – Он перевел взгляд на замок девочек, его фиолетовые глаза наполнились странной тоской. – Иногда одна история открывает другую… – Он повернулся к своим принцам: – Убейте их.

Принцы отвели оружие, замахиваясь для удара. Беатрис и Милисент с трудом дышали, готовые вот-вот умереть…

– НЕТ! – закричала Эстер. Демон сорвался с ее шеи и налился кровью, став размером с ботинок. В мгновение ока домчавшись до окаменевших от ужаса Беатрис и Милисент, он выхватил белые платки из карманов их накидок и бросил на землю. Обе всегдашницы тут же исчезли, а топоры со свистом пронзили воздух. Оттуда, где стояли девочки, вверх взвились белые сигнальные огни, опалив взвывших принцев и отбросив их на землю.

Взбешенный Арик бросился к Эстер, взмахнув своим зубчатым клинком, но его кинжал превратился в морковку и со всей силы огрел мальчика по лицу, сбив с ног.

– Бегите! – крикнула Дот Агате и ведь-мочкам…

Уговаривать никого не пришлось. Девочки бросились прочь, но из зарослей папоротника на них выпрыгнули еще шестеро мальчиков в капюшонах, размахивая оружием. Агата присмотрелась. Среди них не было ни Филипа… ни Тедроса.

– Найди Софи! – крикнула Анадиль, вставая спина к спине с Эстер и Дот.

– Я буду драться с вами! – откликнулась Агата.

– Агата, беги! – крикнула Дот. Мальчики были уже в двадцати шагах от них. – Ты нужна Софи, найди ее, пока не поздно!

– Нет! Я не могу оставить вас умирать! – крикнула Агата…

– Ты что, не понимаешь?! – Эстер повернулась к ней, ее глаза горели. – В шабаше три ведьмы, а не четыре. Ты нам не нужна!

Глотая обжигающие слезы, Агата метнулась за синие деревья, оглядываясь на бледную от страха Эстер, смотревшую ей вслед. Затем Эстер отвернулась и, когда мальчики окружили их, подняла горящий красный палец… Но что было дальше, Агата не видела.

Стоя на учительском балконе, леди Лессо и профессор Доуви скрипели зубами, глядя на горящие табло с именами мальчиков и девочек. Это была их единственная возможность узнать о том, что происходит в темном, скрытом от чужих глаз лесу.

Краем глаза профессор Доуви наблюдала за бабочками, кружащими над учителями, а заодно и за Поллукс, охраняющей дверь. Эвелин не было видно ни на одном из балконов, ни на поляне внизу.

Со стороны школы для мальчиков раздался громкий вопль одобрения: они обрадовались, что имена Беатрис и Милисент исчезли с табло. На поляне, дрожащие и всхлипывающие, появились две девочки. К ним поспешили нимфы и отнесли их внутрь замка для магического ухода.

Мальчики разразились самоуверенной песенкой: у девочек оставалось всего шесть участников. Профессор Доуви украдкой придвинулась к леди Лессо.

– Твой щит защищает южные ворота, – быстро прошептала она. – Ты можешь сломать его и войти…

– Повторяю, Кларисса: если учитель явится на Испытание, то условия состязания станут недействительны, – прошипела леди Лессо. – А значит, все мальчики и принцы начнут штурмовать наш замок. Начнется резня.

– Только ты можешь пройти сквозь щит! Если ты им не поможешь, Софи и Агата умрут!

Леди Лессо повернулась к ней:

– Однажды я уже позволила тебе убедить себя – и вмешалась в историю с Эвелин, – обвиняющим тоном заговорила она. – Ты даже представить не можешь, какую цену мне пришлось за это заплатить.

Профессор Доуви надолго притихла.