Мир без принцев

– Что?! – Агата в ужасе выпустила ее. – Но это… Это…

СОМАН ЧАЙНАНИ Страх не дал ей договорить.

Она с трудом посмотрела вниз и сдернула с себя одеяло. Она была в сапфирово-синей тунике Испытания, сделанной из тонкой-тонкой кольчуги. Также на ней был шерстяной плащ в тон, отороченный серебряной парчой. Из нагрудного кармана с вышитой белой бабочкой поблескивал краешек зачарованного белого платка.

Агата повернулась к запертым воротам в Синий лес. Возвышаясь над ней, они горели волшебным огнем, а серая мутноватая дымка покрывала деревья за ними, скрывая лес от посторонних глаз. Агата приподнялась, чтобы разглядеть, что написано на деревянной доске над западными воротами. Горящие светлячки подчеркивали каждое слово:

– Это список тех, кто сейчас в лесу, – сказала Кико. – Они посылают пару каждые десять минут: одна девочка, один мальчик. Сейчас там девять пар, осталась одна. Никто пока не бросил белый платок, никто не сдался…

Но Агата все еще не могла отвести глаз от доски.

Софи? Софи… внутри?!

– Декан сказала, что Софи зашла внутрь с первой парой. Правда, никто не видел, как она туда входила. Но светлячки высветили ее имя, значит, она должна быть в лесу. И слава богу, потому что мы не сможем выиграть без вас двоих. Декан не сомневалась, что ты очнешься…

– Но как Софи может быть на Испытании? – пробормотала Агата, нерешительно направляясь к воротам. – Когда она вернулась? Почему она не помогла мне? Мне нужно увидеть Доуви и Лессо, или…

Над ее головой громыхнули овации:

– А-ГА-ТА! А-ГА-ТА! А-ГА-ТА!

Агата задрала голову на синий балкон замка, на котором собрались ученики, наблюдающие за ней сквозь голые ветви деревьев. Девочки скандировали ее имя, гудели, свистели, разбрасывали конфетти и махали ей яркими плакатами «Вперед, девочки!», «Мальчики = рабы!», «С и А всех спасут!».

Агата прищурилась, чтобы разглядеть самый высокий балкон башни Милосердия, где собрались учителя. Их лица были едва различимы. Но все же она смогла разглядеть силуэты профессора Доуви и леди Лессо, их испуганные лица… И Поллукс, которая сторожила дверь на балкон. Сегодня ее голова покоилась на теле матерого медведя.

– Видишь, Билиус, я же сказала тебе, что она будет готова, – прозвенел голос.

Агата повернулась к декану, которая как раз появилась со стороны западных ворот в компании грушеголового и рябого профессора Мэнли. Рядом с ними парили две зеленоволосые нимфы. Профессор Мэнли взглянул на Кико, и она тут же отскочила прочь, как испуганная овечка. Еще более грозно он взглянул в сторону Агаты.

– Повезло тебе, – усмехнулся он. – Как раз вовремя.

– Действительно повезло, – сказала декан с такой мерзкой ухмылкой, что Агата поняла: это что угодно, только не везение.

Мэнли потащился в сторону восточных ворот.

– Эвелин, еще какое-то жульничество – и на вас на всех откроется сезон охоты, – презрительно бросил он. – Мы посылаем нашего последнего мальчика через две минуты, независимо от готовности вашего читателя.

Как только он исчез, пунцовая Агата повернулась к декану:

– Как ты затащила Софи на Испытание, ведьма? Ты заманила ее в ловушку, когда она вернулась за мной? Ты и ее оглушила?!

Декан подошла к ней. Ее губы скривились в улыбке:

– Ты знаешь, Агата, почему-то в вашей версии сказки я стала злодейкой. В вашей версии я наслала на Софи симптомы… засунула ее на Испытание… Я пытаюсь вернуть сама-знаешь-кого… Но разве ты не слышала? – она взяла в руки лицо Агаты, вонзившись острыми золотыми ноготками ей в щеки. – Ваша версия сказки совершенно неверна.

Агата рассмеялась ей в лицо:

– Да ну? Тогда скажи: если все это делаешь не ты, то кто?

Декан мрачно усмехнулась:

– Как там любил говорить мой брат? Иногда ответ слишком близко, чтобы его увидеть. Иногда ответ, – она прижала свои холодные губы к уху Агаты, – прямо перед твоим носом.

– Ты одна сплошная ложь! – вскипела Агата, отталкивая ее, но декан только шире улыбнулась, точно радуясь тому, что скрывает какой-то мерзкий секрет.

– Отведите ее к воротам, – приказала она.

Нимфы схватили Агату под руки, подняли в воздух и поволокли в сторону западных ворот в Синий лес…

– Нет! Софи выйдет оттуда живой, слышишь меня! – кричала Агата. – Мы обе выйдем живыми!

Но чеширская улыбка декана не исчезла, пока не скрылись за деревьями. Затем они миновали горящие ворота, внеся Агату внутрь, и девочки наверху одобряюще взвыли.

Нимфы поволокли ее в сторону роя бабочек, парящих под доской с именами. Беспомощно изворачиваясь в крепких руках нимф, Агата уставилась на красный замок мальчиков, возвышающийся над лесом с востока. Она видела юношей в красно-черной форме, заполнивших балконы. Они держали плакаты и орали «кричалки», слова которых было не разобрать. Табло с именами мальчиков было повернуто в сторону их замка над восточными воротами и тоже подсвечивалось светлячками. «Должно быть, мальчики заходят там», – подумала Агата…

Вдруг реальность словно дала ей пощечину. Вот оно. Все происходит на самом деле!