Мертвая Линия. Оно начинается...

— Научишься, — отрезал Главный Друид. — Возможно, нам всем придется погибнуть, но мы не сдадимся без боя!

Если бы Оверблюм не подпер плечом Брома, тот плюхнулся бы в обморок. Остальные Мудрые одобрительно загудели, тихо радуясь тому, что выбор Главного Друида пал не на них. Кай встал из-за стола и направился к выходу. Абракадабр повернулся к нему:

— Ты куда?

— В Пасть Камня, — несколько удивился Кай.

— Нет. Нам нужно отдохнуть и собраться с силами. Поедешь утром. А сегодня вы с Бромом будете делать посох: магия магией, но крепкие руки еще никому не мешали. Ойк, на время моего отсутствия ты будешь главным в Цитадели. После нашего отбытия ты пробудишь Защитный Барьер и Око Истины. Из замка никому не выходить, сидеть тихо и внимательно следить за миром. Переройте еще раз библиотеку, если найдете что-нибудь про Переходы или Звезду, дайте знать. Все понятно?

Все, кроме Брома, дружно кивнули. Абракадабр удовлетворенно потер руки:

— Отлично. Кай и Бром, останьтесь, остальные — спать.

Солнце спряталось, и город засверкал искрами множества кристаллов, имевших способность аккумулировать дневной свет с целью его последующего излучения в ночное время. Эдвард проводил путешественников в приготовленные для них комнаты. Небольшие, но уютные и, что самое главное, теплые. Как объяснил Эс, вулкан, хоть и спящий, но не потухший, рождал горячие подземные источники, которые направили под городом таким образом, чтобы, не растапливая ледяные постройки, согревать жилые помещения. Особого тепла зуслам не требовалось, однако спать в сугробах они тоже не собирались. Кроме того, каменные постели были застелены множеством шкур, а в шкафах ждали разнообразные наряды, от варежек до громоздких шуб с пушистыми воротниками, специально доставленные сюда к приезду дорогих гостей.

Горячая ванна и ужин оказались очень кстати — путешественники почувствовали себя цивилизованными созданиями. Потом состоялось придирчивое изучение местного гардероба, и вот наконец все собрались в просторном холле, где их уже ожидал Эдвард.

Рагнар выбрал утепленные кожаные штаны, шерстяную рубаху и дубленую куртку, подбитую мехом. Брокен остался верен эльфийской любви к просторным одеждам и явился в черной накидке с начесом, делавшей его похожим на темного колдуна. Оба переобулись в унты. С Ширлом оказалось сложнее всего — одежды его размеров, естественно, не оказалось, а то, что хоть как-то подходило, было слишком тяжелым. В итоге дракончика обмотали широким шарфом, оставив на поверхности только мордочку и лапы, и усадили в меховую шапку, закрепленную в виде гнезда на плече у викинга. Ширл хоть и жаловался каждому встречному, что шарф попался невыносимо колючий, был весьма доволен своим положением, чинно поглядывая на всех сверху вниз и деловито сложив лапы на животе.

— Отлично, вы готовы к аудиенции, — без тени эмоций изрек Эдвард.

Несколько залов и лестниц спустя перед компанией предстал Тронный Зал. Монументальный и в то же время настолько изящный, что он, казалось, не принадлежит этому времени, словно иллюстрация из древней книги. Каждый сантиметр стен был украшен орнаментом из тайных символов и фигурок мифических существ. Инкрустация драгоценными камнями в сочетании с обычным льдом выглядела изысканно и в то же время естественно. В центре высился трон, высеченный из цельного куска черного мрамора. От него по полу и стенам расползались щупальца темного камня и исчезали в рисунке барельефов. Стеклянные сферы цвета морской волны излучали мягкий и плотный свет, заливавший весь зал.

С трона поднялся седовласый зусл с длинной бородой и ниспадающими на плечи волосами. Строгое и властное лицо, мудрые глаза, изящные доспехи, корона из черного камня, несколько крупных кристаллов на пальцах рук и на ножнах меча.

— Владыка Колдхарта Айс Крим! — зычно провозгласил Эдвард. — Мой король, — секретарь повернулся к зуслу, — Выбранный со свитой прибыли.

— Наконец-то, — выдохнул Айс Крим, — как же долго мы тебя ждали.

С этими словами он подошел к Брокену и обнял его.

— Гм, Ваше Величество, — вежливо поправил Эдвард, — справа.

Король оторвался от лучника и посмотрел на Рагнара.

— Конечно. Я рад видеть всех вас, — выкрутился он и принялся тискать викинга.

Рагнар терпеливо дал себя помять, постучать по свободному плечу, а потом еще немного потрепать. Вдоволь наобнимавшись, Айс Крим отвесил заключительный шлепок по спине викинга, чуть не выбив Ширла из импровизированного седла.

Делегация проследовала вслед за гостеприимным хозяином в соседний зал, где был сервирован стол. Горячий травяной чай нескольких сортов, свежая выпечка и сладости томились в ожидании. Рассадив своих гостей, Айс Крим устроился во главе стола и вежливо улыбался, пока слуги наполняли чашки. Сразу после этого взгляд его сделался серьезным.

— Что ж, давайте не будем терять времени, — начал он. — Эдвард, доложите диспозицию.

Секретарь Абракадабра встал и вытянулся в струнку: