Мертвая Линия. Оно начинается...

— Откуда я знаю? На медведей немного похожи.

— Да нет. Вон там. — Ширл ткнул пальцем поверх мохнатых голов на приближающиеся ступени дворца.

Рагнар удивленно поднял бровь — на крыльце стоял человек, полностью закованный в сверкающие латы. Даже лицо скрывалось под стальной маской, а в прорезях для глаз горел красный огонь.

— Ух ты. Это их король, что ли? — Викинг пересадил дракончика с коленей на плечо.

Повозка остановилась, Брокен спрыгнул на снег и чуть не упал, поскользнувшись на своих высоких каблуках — эльфийские сапоги не годились для резких маневров в зимних условиях. Рагнар осторожно ступил следом, придерживая Ширла. Красноглазый приветственно поднял руку и начал спускаться к гостям.

— Где-то я его видел. — Брокен почесал переносицу.

— Хорошие люди своих лиц не скрывают, — поежился Рагнар.

Рыцарь подошел, не снимая перчаток, поздоровался с викингом и лучником и вежливо кивнул дракончику:

— Приветствую вас в Колдхарте и добро пожаловать во дворец. Я Эдвард Стиллсмит Четвертый, личный секретарь Абракадабра. Мастер просил встретить вас и ввести в курс дела до его прибытия. Прошу следовать за мной, король зуслов ждет нас.

Зигмунд, плотоядно улыбаясь, чертил магическим стилом по плоскому кристаллу. Остатки дурноты постепенно оставляли Владыку Мурляндии, а на их место приходила жажда крови и власти. Ледяные Пики петляли коридорами перед взором короля, быстрые движения рук открывали новые ракурсы, в голове кипели злобные мысли.

— Ага! — Зигмунд подался вперед и замер, почти касаясь носом кристалла. — Вот она, эта лесенка. Теперь сюда и налево, — комментировал он свой маршрут. — Сталактиты, раз, два, три…

В зал вошел Кричер, с трудом переставляя ноги и натужно пыхтя. Ровно наполовину его скрывала от мира огромная книга с массой закладок, покрытая толстым слоем пыли. Доковыляв до Зигмунда, он уронил ношу на стол и жалобно воззрился на короля:

— Вот. Еле нашел.

— Угу, — не отрывая взгляда от кристалла, согласился тот. — Скажи спасибо Ширлу.

— Угу, — кивнул Кричер и встал на цыпочки, заглядывая через Зигмундово плечо. — Ну как?

— Четыре, — король покосился на секретаря, — срубаем?

— Срубаем.

Росчерк магического стила — и гигантская сосулька, покачнувшись, рухнула на каменный пол. Далекий гул донесся из двух отверстий, расположенных по бокам кристалла. Ледышки, маленькие и не очень, скакали по ступеням лестницы, стены подрагивали от пережитого. Когда все успокоилось, наступила тишина. Тогда начал нервничать Зигмунд. Неужели Драгомор что-то напутал? Паника холодными лапками побежала между королевскими лопатками: это был последний шанс найти Калитку, и теперь, если…

ХРЯПС!

Два тела синхронно подпрыгнули перед кристаллом. Одна из ледяных стен залы осыпалась, обнажая шлифованный белый камень, инкрустированный золотыми письменами и узорами. В середине имелась железная дверь с большой круглой пластиной, покрытой загадочными символами. Зигмунд издал победное урчание и, ткнув стилом в кристалл, призвал отряд из девяти орков и одного мага. Когда бойцы прибыли на место, король выстроил их в полукруг перед стеной, написал секретный шифр внизу кристалла и приказал заклинателю открыть вход в Хрустальный Зал. Черная фигурка в черном же плаще и рогатом шлеме осторожно подошла к дверке и недоверчиво потрогала ее жезлом.

— Ну, чего встал? Открывай давай! — Зигмунд нервно заерзал и посмотрел на Кричера, ища поддержки.

Тяжелые двери Тронного Зала за их спинами неслышно разошлись в стороны.

— Так! Хватит торчать перед этим камнем! — Раскат властного голоса расколол тревожную тишину пополам.

Король и секретарь еще раз подпрыгнули и уставились на внушительных размеров даму, бесшумно возникшую в дверном проеме.

— Я тебе сколько раз говорила, чтобы ты не сидел так близко! Хочешь глаза испортить или свести меня в могилу? Быстро вставай и марш ужинать! Кричер, а ты куда смотришь? Вы оба хотите моей смерти?

— Мама, я сейчас…

— Немедленно! Зиги, почему я должна все повторять по нескольку раз?

— Но у меня тут еще немножко. Самый важный момент…

— У тебя все время самый важный момент. Если ты сейчас же не встанешь, я выброшу этот треклятый кристалл с балкона.

— Кричер, скажи ей…

— И Кричера твоего тоже. Я вас оставила всего на несколько месяцев, и что я вижу? Зигмунд, ты похож на ходячего покойника — кожа да кости. — Дама выразительно задвигала носом. — Курил? — прищурилась она.

— Нет, это…

— Все, довольно. У меня уже никаких нервов не осталось с вами бороться.

— Моя Госпожа, я могу объяснить… — неуверенно начал секретарь.

— Марш в столовую! — гаркнула его госпожа и указала на открытые двери.

Зигмунд уныло ткнул стилом в заклинателя, приказав немедленно замереть на месте, и стал сползать с трона. Кричер, виновато опустив глаза, пропустил короля вперед и побрел следом. Вдруг из коридора возникла голова Верховного Моделлера.

— У меня такие новости! — с ходу объявил он и замер в ужасе, увидев королеву-мать. — Мадам Элизабет, вы уже приеха…

— Ага! — победоносно воскликнула та и ухватила колдуна за шиворот. — И этот здесь! На кого ты стал похож, Стивен? — Дама слегка тряхнула добычу.