Мертвая Линия. Оно начинается...

— В данный момент мы имеем дело с небольшим, но отлично обученным и экипированным отрядом солдат Зигмунда. Я проверил магический фон и могу с уверенностью утверждать, что они получают приказы от своего хозяина напрямую и, скорее всего, каждый в отдельности. Возможности их нами не изучены полностью, поэтому мы избегали непосредственного контакта. Сегодня вечером им, несмотря на все наши уловки, удалось добраться до входа в Хрустальный Зал.

— Мы долго петляли и путали следы, как просил Абракадабр, — продолжил Айс Крим. — Однако теперь, когда Выбранный с нами, мы можем начинать действовать. — Король сжал кулак и бухнул им по столу: — Мы уничтожим этих колдунов!

— Несомненно, так оно и будет, — совершенно спокойно произнес Эдвард, — однако не разумнее ли будет дождаться Мастера?

— Мы достаточно ждали, — недовольно изрек Айс Крим. — Рагнар, каков наш план?

Викинг неуверенно отложил печенье:

— Ну, в общих чертах… Мы не должны дать оркам добраться до Калитки.

— Вот и я говорю, — обрадовался король, — допиваем чай — и в атаку!

— Все же я не считаю, что мы должны нападать первыми. — Эдвард гнул свою линию.

— А что мы должны делать, медведь тебя дери? — взорвался Айс Крим. — Мы уже три дня позволяем горстке этих болотных тварей разгуливать по нашему городу, а ты призываешь нас подождать еще чуть-чуть. Теперь, когда они добрались до Хрустального Зала, а мы дождались Выбранного, оказывается, что и этого недостаточно. Давай теперь подождем, пока прилетит друид, и все вместе еще раз подумаем, сколько нам еще подождать. Так, что ли? А если они уже открыли Калитку? Что тогда?

— Ваше волнение понятно, но совершенно напрасно, — Эдвард говорил ровным тоном, не выпуская на волю эмоции, что сильно раздражало короля зуслов, — калитка хорошо спрятана, но даже если они ее найдут и расколдуют, этого недостаточно. Открыть Калитку может только Улавливающий Меч, который находится за спиной Рагнара. Кроме того, если бы орки нашли Калитку, мы бы наверняка об этом уже знали.

В коридоре что-то грохнуло и покатилось, сквозь приглушенную ругань донеслись быстрые шаги, а потом стук в дверь. Рагнар схватился за рукоять меча, Брокен потянулся за луком. Не дожидаясь разрешения, в зал ввалился запыхавшийся Эс.

— Купол рушится! — с порога выпалил он.

Компания вскочила и бросилась за капитаном. Во дворе царил полный хаос, зуслы носились как ошпаренные, на ходу надевая каменные доспехи. У многих к ногам были привязаны тонкие полозья чуть длиннее стопы — отталкиваясь от ледяных дорожек, снежные люди скользили на них по улицам города с огромной скоростью. Командиры раздавали указания, тыча пальцами в разные стороны и грозно воздевая к небу тяжелые топоры.

Айс Крим выскочил на крыльцо, гневно оглядываясь и продолжая сжимать в руке недоеденный пончик. Эс кивнул на огромный ледяной купол, закрывавший жерло вулкана и служивший крышей всему Колдхарту, — по тонкому льду медленно расплывались темные пятна, а в небе сияло Алое Око.

— Он тает! — воскликнул Айс Крим. — Это совершенно невозможно, но он тает! Эс, срочно найди мне Скользящего!

Рагнар, Ширл и Брокен изумленно пялились на истекающий водой купол. Свет Звезды врывался внутрь вулкана, наполняя город алыми бликами. Эдвард достал маленький металлический стержень и поднял его над головой, словно пытаясь пощупать небо.

— Мой король, это конец! — на бегу объявил невысокий зусл, выскочивший из-за парапета в сопровождении Эса. Волосы на его голове были заплетены во множество косичек, а на носу красовались очки с темными линзами.

— Объяснись! — рявкнул Айс Крим.

— Конец! — пояснил тот.

— Это все, что ты можешь сказать, Верховный Маг? — Король схватил коротышку за бороду и притянул к себе. Скользящий, не сопротивляясь, висел в королевской руке, не сводя глаз с макушки кратера.

— Если позволите… — аккуратно начал Эдвард.

— Говори! — Айс Крим гневно сжал кулак с пончиком внутри, по пальцам зловеще потек вишневый джем.

— Я провел небольшой тест и могу с уверенностью сказать, что мы имеем дело с мощным управляемым потоком магии. Насколько мне известно, купол был создан с помощью Магии Стихий и кроме стабильно низкой круглогодичной температуры в данном регионе защищен от таяния волшебными рунами, а именно Заклятием Морозного Щита. Однако более мощная враждебная магия обошла защиту, и в течение нескольких минут купол разрушится. Кроме того, я отметил ненормально высокую температуру воздуха в окрестностях Ледяных Пиков. Возможно, это связано с появлением Звезды, хотя даже в этом случае я бы подозревал в происходящем Зигмунда.

Эдвард неспешно сложил свой металлический прут и, пользуясь возникшей паузой, внимательно осмотрел слушателей. Первым очнулся король:

— Ради всего сущего, переведите мне, что он сказал.

— Он сказал, что Зигмунд наслал на нас весну, — пояснил Рагнар.

Вслед за этим поднялся невообразимый гвалт, каждый пытался изложить свой, единственно верный выход из ситуации. В дискуссии участвовал даже Ширл, настаивавший на немедленном отступлении в Перекресток.