Мертвая Линия. Оно начинается...

Колдун закашлялся, пытаясь нащупать ногами пол, из его кармана предательски выпала фляжка. Глаза королевы-матери, полные немого укора, прожгли Верховного Моделлера.

Последний год Элизабет провела в Химерике, гостя у двоюродной сестрицы Миртойи. Приехав домой, она обнаружила своего единственного и обожаемого сына в абсолютно неподобающем для короля состоянии — Зигмунд, в обычное время розовощекий и энергичный, вдруг ссутулился, сбросил вес вдвое против прежнего и приобрел серо-зеленый оттенок. Долгое отсутствие ласковой, но тяжелой материнской руки нанесло непоправимый урон ребенку: он стал взрослым. За все свои двести тринадцать лет Зигмунд ни разу не жил отдельно от родителей, мамина опека и зачастую несколько насильственные наставления стали неотъемлемой частью его существования.

— Я так и знала — стоит мне только оставить свое дитя в компании с этими… — подбирая слово, Элизабет одарила Кричера и Стивена тяжелым взглядом, — кровопийцами, как обед, сон и прогулки в парке будут моментально забыты. Чем вы думали? Ох, если бы Клементий был жив…

Кровопийцы, потупив глаза, тихо ковыряли ложками жульен, а Зигмунд сосредоточенно хмурился, пытаясь впихнуть в себя олений окорок быстро и целиком. Слуги скользили тенями, меняя блюда и стараясь передвигаться на уровне паркета.

— Что ты понастроил вокруг замка? Откуда эта огромная стена вокруг города? Ты что, решил объявить войну всему свету? — не унималась королева-мать. — Чудища какие-то бродят по лесу, страшно было вниз смотреть весь полет.

Элизабет сделала паузу и вопросительно уставилась на сына, ожидая ответа.

— Мама, у нас тут…

— Черная магия, — подытожила та, буравя Зигмунда проницательным взглядом.

— Нет, что ты, просто мы с ребятами…

— Зиги, — вздохнула королева, — мы с отцом дали тебе магическое образование, понимая, что ты обладаешь большой силой, развивая которую сможешь стать великим колдуном. Но… разве мы когда-нибудь допускали мысль о том, что наш сын обернется к темной стороне? — Она скорбно покачала головой. — Ты думаешь, что я ничего не понимаю? Зиги, черная магия очень плохо влияет на здоровье. Посмотри на своих любимых колдунов прошлого — они же ходячие мертвецы, и потом, все они кончили скверно. Всегда найдутся лицемеры, которые под знаменем Света соберут армию и будут тебя травить как загнанного волка, пока не поймают и не прикончат. Одно дело, когда ты пользуешься серединной Серой Магией; но как только тебя бросает в крайность — в Черную или Белую, — это сразу расценивается окружающими как вызов. Хватит с меня твоего отца, он тоже думал, что рожден для мирового трона, ну и где он теперь? Ты что, торопишься в фамильный склеп? Там места еще полно, никто его не займет.

Зигмунд молча выслушал мамину лекцию и поднял умоляющие глаза:

— Можно, мы пойдем?

Элизабет скорбно покачала головой:

— Ты совсем меня не слушаешь. — Она отодвинула тарелочку с эклером и медленно, подчеркивая каждым движением свое недовольство, раскурила длинную изящную трубку.

— Ну, можно? — тихонько выползая из-за стола, повторил Владыка Мурляндии.

— Иди, — вздохнула королева-мать, — я сейчас не в силах с тобой спорить, поговорим завтра.

Король сорвался с места и почти бегом устремился к дверям. Кричер и Стивен последовали за ним, оставив Элизабет наедине с недопитым кофе и нерешенными проблемами.

Вечер наступил тихо и без сюрпризов. Абракадабр пришел в себя и объявил общее собрание. Кай вернулся из разведки, располагая, судя по выражению лица, бесценными сведениями. Удивительное дело, но Мудрые не суетились, а пребывали, напротив, в решительном и уверенном состоянии. Личность Главного Друида внушала твердую веру в светлый завтрашний день, ну или, по крайней мере, в сегодняшний вечер.

В Зале Треугольного Стола царило всеобщее возбуждение. Даже Эйбус не просто сидел в кресле Абракадабра, а делал это как-то очень серьезно и рассудительно. Наконец дверь распахнулась, и вошел Главный Друид в сопровождении Кая. Абракадабр предстал перед братьями с забинтованной головой и висящей на перевязи левой рукой. Мудрые почтительно оторвали седалища от стульев, приветствуя своего предводителя. Эйбус без подсказок освободил кресло и прикинулся статуей в углу зала. Главный Друид уселся за стол, достал трубку и задумчиво обвел взглядом присутствующих. Быстрее всех догадался Оверблюм, он выхватил огниво, высек пламя и поднес Абракадабру. Волшебник выпустил колечко дыма, благодарно кивнул и тут же изобразил серьезный взгляд. Заседание началось.

— Так… — Главный Друид собирал мысли воедино, стараясь ничего не забыть. — Нам необходимо обсудить несколько важных вопросов и выработать общую линию поведения. Начнем по порядку. Орки пытаются взять штурмом Ледяные Пики и найти Исчезающую Калитку. Руководит всем Зигмунд. Виши в это время с помощью Эммануила захватили Нордвейр. Там главный — Драгомор. Что из этого следует?