Меч Шаннары

Утреннее солнце обещало тепло и свет, в ясном небе не было ни единого облачка. Но после полудня погода резко переменилась: низкие дождевые тучи закрыли солнце, воздух сделался каким-то серым и влажным, кожа стала противно липкой. Тяжелая духота нависла над землей — приближалась гроза. Теперь путешественники вышли к южной окраине Неприступного леса, на горизонте показались зазубренные вершины Зубов Дракона. Громадная армия гномов и троллей, видимо, успела проникнуть далеко на юг — ее до сих пор не было видно. У Зубов Дракона проходила граница Каллахорна. Если северной армии удалось захватить Каллахорн, значит, действительно, все пропало. Ночь стерла серые вечерние сумерки, над притихшей землей зловещей чернотой сомкнулись небеса.

И тут путешественники услышали угрожающий рокот, раздавшийся в ночи и пронесшийся гулким эхом по горным вершинам. Менион мгновенно узнал его — он уже слышал этот звук раньше, в лесах Анара. Бой сотен барабанов гномов. Их монотонный ритм стучал в безмолвии влажного воздуха, наполняя ночь каким-то зловещим напряжением. От силы ударов дрожала земля, все живое притихло в ужасе и тревоге. Менион тут же определил, что барабанов было намного больше, чем тогда, в ущелье Ведьм. Армия Северной Земли насчитывала, должно быть, не одну тысячу воинов. Трое путешественников рванулись вперед, пугающий звук, казалось, захватил их и повлек за собой. Менион и Флик уже не могли разобрать дороги, но молчаливый друид уверенно вел их вперед по неровной низине. Все трое молчали — рев барабанов рождал леденящие мрачные предчувствия. Теперь лагерь врагов был совсем близко.

Небольшие холмы и заросли кустарника резко сменились крутыми откосами, усыпанными валунами. Алланон уверенно шел вперед. Менион и Флик старались ни на шаг не отставать от друида, который в окружающей тьме казался лишь черным пятном, сгустком ночного мрака. Менион рассудил, что сейчас они вышли к небольшому горному кряжу у подножия Зубов Дракона и Алланон специально повел их этой дорогой, чтобы случайно не наткнуться на патрули северной армии. Пока что было неясно, где именно находится вражеский лагерь, но, судя по бою барабанов, они шли прямо на него. Почти час три черные тени осторожно скользили сквозь сумрак ночи, вслепую пробираясь между валунами и зарослями кустов. Острые сучья рвали одежду, царапали кожу, но Алланон ни разу не остановился и даже не замедлил шаг. Время тянулось мучительно медленно. Наконец друид застыл на месте и повернулся к своим спутникам, приложив палец к губам. Потом очень медленно и осторожно он повел их дальше. Минут десять путешественники бесшумно карабкались куда-то, и вдруг вдалеке показался свет — мутный, дрожащий желтый свет горящих костров. Полуползком путешественники приблизились к краю плато, усеянного каменными обломками, и глянули вниз.

Зрелище, открывшееся их взору, было поистине впечатляющим и ужасным. Растянувшись на мили по всем направлениям, костры армии Северной Земли пылали в ночи. Дрожащие желтые точки во тьме — повсюду, насколько хватало глаз. Вокруг пламени суетились смутные фигуры жилистых, приземистых гномов и грузных, мощных троллей. Несколько тысяч вооруженных воинов, хоть сейчас готовых войти в королевство Каллахорн. Мениону и Флику вдруг показалось, что даже у легендарного Пограничного Легиона нет никакой надежды выстоять против такой громады. Как будто оба рода гномов и троллей в полном составе собрались там, в низине. Алланону удалось провести своих спутников мимо стражи и патрулей, вдоль западного подножия Зубов Дракона, и они вышли на каменное плато в нескольких сотнях футов над вражеским лагерем. Отсюда потрясенные южане с ужасом взирали на бесчисленное войско, которое вот-вот ворвется в их незащищенную землю. Монотонный бой барабанов продолжал сотрясать ночь. Только теперь Менион и Флик до конца осознали, с чем им придется столкнуться. Они представляли себе вторжение Ведуна-Владыки лишь со слов Алланона, но действительность превзошла все самые мрачные опасения. Только теперь, увидев все это своими глазами, они наконец прочувствовали отчаянную необходимость в волшебном Мече Шаннары — необходимость в магической силе, способной уничтожить злобное существо, черного колдуна, который собрал подобное войско и повел его за собой. Но теперь было слишком поздно.

Они долго молчали, глядя на вражеский лагерь. Потом Менион тронул Алланона за плечо и хотел было что-то сказать, но друид быстро зажал ему рот широкой ладонью, а другой рукой указал на подножие склона — отряд стражников-гномов прошел как раз под их укрытием. Юноши удивились: зачем отправлять стражу так далеко от лагеря? Раз уж враги направили патрули даже сюда, они явно настроены очень решительно и не собираются упустить ни малейшей мелочи. Алланон знаком велел своим спутникам отойти от края выступа. Они мгновенно повиновались и так же, полуползком, скрылись в сумраке между валунами. Друид с очень серьезным видом обратился к притихшим юношам.