Меч императора

– Проходи, садись, – кивнул граф, который сидел за столом. Стульев со времени прошлого моего визита тут явно прибавилось, однако, кроме меня, похоже, присесть никому не предложили. Хэнг и маг (не знаю его имени) демонстративно подпирали стены. Причем крепыш слева от меня, а маг – справа. Как почетный караул. Или же охрана?

Отставив стул так, чтобы иметь возможность видеть обоих краем глаза, я сел и вопросительно уставился на графа.

– У меня возникла проблема, Аш, – медленно проговорил тот, когда в кабинете воцарилась напряженная тишина. – И я до сих пор не знаю, как ее решить.

Я вежливо приподнял одну бровь.

– Судя по тому, что мы тут собрались, эта проблема – я?

– Ты хороший воин, – все так же медленно продолжал его сиятельство. – Намного лучше, чем ожидалось. И сегодня ты был на высоте. Тем не менее закрыть глаза на то, что ты своими действиями, пусть и косвенно, стал причиной гибели моих людей, я тоже не могу.

– Свое отношение к этому вопросу я уже высказал. В вашей воле принять его к сведению или же полностью проигнорировать.

Его сиятельство едва заметно поморщился.

– Собственно, в этом-то и проблема: ты слишком независим. Упрям. И думаешь лишь о себе.

Я пожал плечами:

– Это естественно. В данный момент у меня, кроме меня самого и брата, никого и ничего нет. О ком же мне думать, как не о себе?

– В подобной ситуации предложить тебе что-то большее я не вправе, – пристально взглянул на меня граф.

– Не вопрос. Откройте ворота, и мы с вами больше не увидимся.

– Если бы не проблема, о которой уже сообщил, я бы так и сделал, – заверил его сиятельство. – Но видишь ли, в чем дело… Есть подозрение, что отпусти я тебя на волю, мои люди снова начнут умирать. Просто потому, что тебе до нас и наших трудностей нет никакого дела. Сам понимаешь, я не могу этого допустить. Мы и без того потеряли слишком многих.

Хм. Не зря я отправил Ворчуна в лес. Если переговоры зайдут в тупик, без него мне будет гораздо проще отсюда выбраться.

Я демонстративно погладил ладонью живот. Вернее, кожаный ремень, в котором пряталось немало интересных вещей весьма специфического предназначения.

– Что же вы предлагаете, милорд?

– Как раз над этим размышляю. Но вариантов в общем-то немного: или ты соглашаешься работать на меня, или мне придется искать способ избавить своих людей от угрозы.

– Хм. Что же вас останавливает от второго варианта?

Мы с графом скрестили взгляды, словно клинки.

– Не люблю разбрасываться людьми, – после короткой паузы сообщил эль Сар. – Особенно если от них может быть польза. Мне доложили, что ты смог найти общий язык далеко не с одним ашши…

Угу. Само собой, вы были бы не прочь заиметь таких союзников. Собственно, именно это и удерживает вас от необдуманных решений.

– Нет никакой гарантии, что они согласятся помогать вам и дальше, – на всякий случай предупредил я.

– Но это возможно? – настойчиво спросил граф.

– Вероятность такого развития событий действительно есть. Все-таки это их леса. Думаю, ашши не отказались бы их вернуть.

– В этом наши устремления совпадают, – кивнул эль Сар, услышав, что хотел. – Сколько их всего?

– Двадцать шесть.

– Только взрослые самцы, без самок, без детенышей… Полагаю, мы могли бы принести друг другу пользу. Скажем, укрыть за стенами их молодняк и обеспечить полноценным питанием. Охота в здешних лесах затруднена. Дичи совсем немного. Крупной добычи и вовсе нет, или же ее нужно искать за тридевять земель. А одними крысами такую стаю не прокормишь.

Я насмешливо хмыкнул:

– Вы и правда думаете, что ашши доверят вам свой молодняк?

– Они доверят его тебе, – без тени сомнения отозвался граф. – Так что достигнуть взаимопонимания мы сможем. Проблема в другом: позволить тебе творить что-то по собственному усмотрению я не могу. Но в то же время испытываю серьезные сомнения в том, что ты сумеешь выполнять приказы.

О, так вот в чем дело… Вот что его в действительности тревожит.

– Не волнуйтесь, милорд, – улыбнулся я, положив руки на колени. – Я хоть и дикарь, но неплохо дрессированный.

Его сиятельство недоверчиво вздернул одну бровь.

– То есть служить ты все-таки готов?

– Не вам – империи. И необязательно здесь. Но в целом вы правы.

Эль Сар ненадолго задумался, а я, не переставая отслеживать его реакцию, покосился по сторонам. Но нет, Хэнг и маг нервозности не проявляли и агрессии никакой не демонстрировали. Значит, переговоры вошли в нормальное русло.

– Хорошо, – наконец произнес его сиятельство, что-то для себя решив. – Я готов предложить тебе место в дружине на тех же условиях, что и остальным. Но мне придется отписать в столицу и сообщить о твоем зачислении в команду.

– Зачем? – насторожился я.

– Жалованье наемника в Ойте на порядок выше, чем где бы то ни было. Я должен предоставить в военное ведомство серьезные обоснования для его начисления. Само собой, это потребует проверки и займет некоторое время.

– Хм… – Вот теперь пришел черед задуматься мне. – А жалованье уборщика или, к примеру, кухонного работника тоже требует отправления отчета руководству?

У его сиятельства сузились глаза.