Мастер искажений

— Гений. Без вопросов. За семь дней подняться до уровня стрелка гражданских конвоев… А ведь до этого ты арткомплексом в жизни не управляла.

— Очень приятно, конечно, — рассмеялась Лена. — Но на самом деле всё намного проще. В моё время игра была такая, на компьютере. «Старкрафт» называлась. В общем, смысл — ты управляешь кучей отрядов и самостоятельных единиц войск и техники. Щёлкаешь мышкой по экрану, переключая карту, мышкой и клавиатурой отдаёшь команды. Выигрывает на самом деле тот, кто, во-первых, умеет быстро оценить тактическую ситуацию. А во-вторых, сможет, не задерживаясь, отдать нужную команду и перескочить на следующий участок. Соображаловка плюс рефлексы микроконтроля. Здесь — тот же принцип. Я дома, между прочим, была классным игроком. Даже подумывала киберспортом заняться, но папа оказался против.

— Ага, — у Василия, наконец, прошла оторопь. — Сущая ерунда. Осталось найти того, кто согласится сутками играть с помощью крохотного монитора, с клавиатуры и этой, как ее?

— Мышь. Ну… манипулятор такой. Коробочка ездит по столу, а внутри светодиод. По отражённому свету соображает, куда мышка двигается, и так же курсор на экране смещает.

— Я и говорю. Ужас древности. Видел такие, если не ошибаюсь, в музее. В разделе первобытной техники.

— Да какая разница? Я сдала?

— Сдала. Теперь выучить и сдать матчасть по орудийным системам — и смело можешь, если захочешь, идти работать в любой гражданский ЧОП. Возьмут с руками и ногами.

— Инженерию как-нибудь потом, — Лена хихикнула. — Геймеру на железо пофиг. Давай лучше следующий уровень тестов грузи.

На экране вспыхнула красная полоса, и мелодичный голос корабельного компьютера сообщил:

— Внимание. Зафиксирован гравитационный выброс. В систему вошёл неопознанный корабль.

— Экипаж, занять места по боевому расписанию, — мгновенно отреагировал Василий и добавил негромко: — Думаю, дождались.

«Игла» замерла в глубине газового хвоста недалеко от границы атмосферы и старательно принялась ощупывать сенсорами окружающее пространство. Для имитатора Василий специально выбрал астероид, чтобы он, вращаясь по орбите, всё время находился в том же секторе, что и газовый гигант. Сейчас Мистивир внимательно следил за «малым транспортом», который «жил своей жизнью». На несколько секунд с помощью воображения даже получилось представить, что там — и в самом деле настоящий корабль с экипажем. Вот они закончили обед, заметили гостей, которых ждали всё это время… Сканер разведчика отобразил внизу тактического экрана энергетический всплеск, характерный для запуска маршевого реактора из холодного состояния экономии топлива в рабочий режим.

Со стороны мёртвой зоны наблюдения для «прилепившегося к астероиду транспорта» вынырнуло звено тяжёлых имперских истребителей. И сразу шёстерка дала синхронный залп, превращая всё в пепел.

— Мать вашу! — не удержался Мистивир.

— Мы погибли, — ледяной эпитафией прозвучал голос Василия. — Довольно неожиданно.

Мужчины переглянулись: сигнал перехватили, вместо своих в систему явился враг. И без сражения теперь просто так не уйти. Но традиции космофлота незыблемы, поэтому приказ капитана всё равно прозвучал.

— Экипаж, к бою!

— Во Вселенной много народов. Мы — люди. Где мы… — отозвался Мистивир.

— Там победа, — по внутренней связи закончила Лена.

Уничтожив имитатор, звено истребителей двинулось вдоль астероидного поля, то ли проверяя, то ли выискивая нежелательных свидетелей. Вскоре датчики «Иглы» обнаружили поблизости ещё одно звено, направлявшееся уже к планете-гиганту.

— Тише мыши, не шумите, кота Ваську не будите, — Василий принялся напевать себе под нос стишок, который как-то услышал от Лены. — А не то проснётся кот, разобьёт ваш хоровод. Ошалевшие от безнаказанности бездари, таких и поучить не грех.

Мистивир не ответил, но был согласен. Звено шло как на параде не маскируясь. Пушки или ракеты любого малотоннажного гражданского судна тяжёлым истребителям не угроза, но всегда можно нарваться и на рыбку позубастее.

«Игла» разрабатывалась как разведывательно-диверсионное судно. Замершую с полной маскировкой, да ещё внутри атмосферного хвоста и на расстоянии её бы не заметили даже сенсоры корабля-ищейки. Зато в скорости она проигрывала. Работу двигателя на таком близком расстоянии тоже не скроешь. Поэтому Василий и не стал удирать сразу: догонят раньше, чем удастся оторваться и снова спрятаться.

Вот истребители вошли в радиус действия орудий, вот подошли на расстояние гарантированного поражения. Цели и траектории были уже рассчитаны.

— Огонь.

«Игла» еле заметно вздрогнула. Носовые орудия выплюнули заряды плазмы. Сжатое термоядерное пламя бешено помчалось в цель. Внутри газового хвоста планеты загорелись искрящимися всполохами бело-голубые каналы. Почти все пилоты сумели в последний миг бросить машины в сторону, и заряд ударил по щитам, расплескавшись радугой по сфере. Лишь один истребитель получил удар в лоб на встречных курсах, мгновенно вспух яркой звёздочкой и разлетелся осколками материи.