Маневры неудачников

— Сомневаюсь, что он разговаривает с Раджем напрямую, — сказал Азим. — Наверняка на том конце такой же парень, только рангом чуть повыше, который и передаёт информацию Раджу. Так что наше ожидание может затянуться.

— Что за шестеро в шлюпке?

— Дела давно минувших дней, — сказал Азим.

— Я всё думаю: если Асад был агентом по специальным поручениям на побегушках у своего отца, а ты всё время был рядом с ним, почему в итоге он решил тобой пожертвовать? Ты кажешься мне очень ценным сотрудником.

— Для достоверности, — буркнул Азим. — Или потому что я действительно стал слишком близок к нему и слишком много знаю. Не надо об этом здесь.

— Хорошо. — Я заткнулся.

Действительно, не самое подходящее время, чтобы обсуждать очередную теорию заговора.

Клерк на этот раз отсутствовал гораздо дольше и явился пред наши очи только минут через двадцать.

— Вам придётся подождать пару часов, — сказал он. — Радж сейчас в своей загородной резиденции, и он выслал за вами флаер.

— Пару часов? Где же у него резиденция? В другом полушарии? Раньше бароны жили чуть ли не на космодроме.

— Последнее время бароны не любят жить рядом с космодромом, — сказал клерк. — Времена меняются.

— Мы предпочли бы подождать на борту своего корабля, — сказал Азим. — Там хоть климатическая установка в порядке.

— Конечно, — согласился клерк. — Я сейчас же вызову транспорт.

Судя по присланному за нами лимузину, дела у барона Хэммонда шли неплохо.

Длинный сигарообразный флаер с неизвестной мне эмблемой на борту приземлился прямо на космодроме, рядом с нашим кораблём, так что воспользоваться услугами пустынного «танка» ещё раз нам не пришлось. В салоне флаера было прохладно. Отсек водителя был отделён непрозрачной перегородкой, и мы понятия не имели, кто управляет этой штуковиной.

Азим открыл мини-бар, выудил оттуда что-то алкогольное и завалился на один из диванчиков, показывая, что он не видит в данной ситуации ничего опасного. Впрочем, за те два часа, что мы ждали транспорт на борту яхты, он успел вкратце обрисовать наше положение и нравы Пекла, так что поводов для нервотрёпки мне всё равно хватало.

Я устроился на втором и стал смотреть в окно. Флаер шёл на высоте около ста метров, и в окно была видна только пустыня. Белый песок, жёлтый песок, оранжевый песок… Барханы. Никакой растительности. Никакой живности. На небе ни единого облачка. На Татуине, где вырос и воспитывался Люк Скайуокер, а до этого — его отец, пустыня была наполнена жизнью, как органической, так и кремнеуглеродной. Пекло же казалось абсолютно мёртвой планетой.

Резиденция пиратского барона Хэммонда с воздуха никак не впечатляла, потому что большей частью находилась под землёй. Снаружи было видно только пару бытовых строений и посадочную площадку.

Как только флаер опустился на бетон, автоматически открылась боковая дверца, и водитель по внутренней связи рекомендовал нам следовать в сторону невысокого сарайчика с плоской крышей, на которой были установлены спаренные пулемёты.

Внутри сарайчика нас встретила прохлада и шестеро охранников в лёгкой боевой броне. Пришлось сдавать им всё оружие, которое вернул нам клан Кридона. Охранники просканировали нас на предмет оружия скрытого ношения и подслушивающей аппаратуры и, разочарованные тем, что ничего не нашли, проводили нас до лифта.

Кридон, теперь барон Хэммонд… Сильные мира сего предпочитают жить под землёй. Интересная тенденция.

Барон Радж Хэммонд оказался высоким худощавым негром с ослепительно-белой улыбкой, и на вид ему можно было дать лет тридцать, что конечно же было бы большой ошибкой. Но на пирата он тоже не был похож, скорее, он походил на молодого и амбициозного топ-менеджера крупной корпорации. Ему бы ещё очки в тонкой золотой оправе, «ролекс» на левую руку и ноутбук на стол…

Самого стола, впрочем, тоже не было.

Радж принял нас посреди оранжереи, полной экзотических цветов и не менее экзотических ароматов. Содержание подобного сокровища на пустынной планете должно было обходиться в целое состояние, и похоже, что нас приняли здесь неслучайно. Хэммонд жаждал произвести впечатление на старого знакомого.

— Сержант.

— Капитан.

Они улыбнулись, пожали друг другу руки, потом Азим представил меня («Это Алекс»), и Радж пригласил нас разместиться в шезлонгах и выпить чего-нибудь прохладительного, ибо разговор, как он понял, нам предстоит долгий.

Мы разместились и выпили лимонада. Радж поинтересовался, не желаем ли мы отобедать. Азим поблагодарил и сказал, что чуть позже. Радж осведомился, нормально ли прошёл полёт. Азим заверил, что всё было нормально.

Начинать деловую часть беседы первым никто не хотел. Видимо, в их отношениях существовали какие-то подводные камни, о которых Азим не успел или не захотел мне рассказать.

Так продолжалось минут пятнадцать, и я подумал, что такими темпами они могут протянуть и до вечера. И тут Радж закурил тонкую сигарету, выдохнул клуб дыма на какой-то особенно экзотический цветок и как-то невесело ухмыльнулся.

— Должен заметить, это очень неожиданный визит, сержант, — сказал он. — Обычно о таких визитах принято предупреждать заранее.