Маневры неудачников

— Времена меняются, — сказал Азим. — Здесь тоже многое изменилось, капитан.

— Я теперь барон, сержант.

— Я тоже уже не сержант.

— А Асад наконец-то уселся в кресло калифа, — сказал Радж. — Что ж, и я, и он получили то, что хотели. А что получил ты? Новое задание?

— Что-то вроде того.

— Помнится, когда-то давно я предлагал тебе перейти на службу ко мне, — сказал Радж. — Асад не очень-то и возражал, ты сам отказался. А если бы ты меня тогда послушал, то сейчас тоже мог бы быть бароном.

— Раньше бароны не жили в такой роскоши, — сказал Азим. — Барак при космопорте никогда не был пределом моих мечтаний. Кстати, а что это за новые правила об идентификационных сигналах кораблей? Раньше посадка была свободной, а теперь диспетчер угрожал, что готов истребители в воздух поднять.

— Он не угрожал, — сказал Радж.

— У вас и правда есть истребители? В смысле, с пилотами, а не просто на продажу?

— Есть.

— Кто платит зарплату пилотам?

— Все бароны из общей кассы.

— И зачем нужен вам этот цирк? У Пекла нет орбитальной защиты, да и кто бы стал её строить для планеты с единственным населённым пунктом, а в отсутствие орбитальной защиты любой приличный корабль вам тут всё разнесёт.

— Орбитальной защиты нет, — согласился Радж. — Но помимо истребителей есть куча ракет класса «земля — космос» и по три боевых крейсера над каждым полюсом. Так что «любой корабль» нам тут всё не разнесёт. А от массированного вторжения и Левант с Землёй не отобьются.

— Левант взять будет посложнее, чем Землю.

— Это в тебе патриотизм говорит.

— Нет, я прикидывал.

— Прикидывал он… Всё ж зависит не только от силы удара, а ещё и от того, насколько грамотно он будет нанесён. Реннер утверждает, что не существует ни одной планеты, чей орбитальный щит он не смог бы пробить за две недели. Читал его последние выкладки?

— Нет.

— Вот то-то и оно.

— Ну а вам-то это зачем? Раньше план был прост — при нападении все прыгали в свои корабли и разлетались по разным концам галактики.

— Раньше всё было проще, не только планы, — сказал Радж. — Раньше мы были больше романтики, чем бизнесмены, и нам нравилось то, чем мы занимаемся. Кто-то даже идеологическую базу под контрабанду пытался подвести. Типа, торгуя технологиями, мы стираем разницу между планетами, негоже Альянсу держать половину галактики в прошлом веке и всё такое. Теперь в бизнес пришли серьёзные деньги, а там, где серьёзные деньги, всегда есть правила. И страховки. Крейсера и ракеты — это наши страховки.

— Да, всё здорово поменялось.

— Зато ты всё такой же, сержант, — сказал Радж и стряхнул пепел сигареты в изящную пепельницу. По-моему, даже хрустальную. — Всегда приятно вспомнить старые времена, но я полагаю, что ты и твой друг здесь по делу, а не просто поболтать прилетели.

— По делу.

— Прежде чем ты начнёшь его излагать, я хотел был уточнить один момент. Дело, о котором пойдёт речь, — это ваше с Асадом дело? Как обычно, высшие интересы Калифата и всё такое? Или…

— Это принципиально?

— Да.

— Нет, на этот раз Асад тут ни при чём. Можешь считать это моим личным делом.

— Ты ушёл в отставку?

— Что-то типа того.

— А твой друг…

— Он тоже в отставке.

— Я не это хотел спросить, — отмахнулся Радж. — Кто он?

— Мой друг.

— Как-то всё туманно.

— Ты мне должен, капитан. Помнишь?

— Помню. — Барон Хэммонд перестал улыбаться и затушил сигарету. — Чего ты хочешь?

— В первую очередь мне нужна информация.

— Это ты очень правильно сделал, что сюда за информацией прилетел, — ухмыльнулся барон. — Пекло — это ж информационная столица галактики, а то, что находится на отшибе и даже внутренней сети не имеет, так это ерунда, на которую и внимания обращать не стоит. Мы всё равно в курсе всех последних новостей и даже знаем, чем Таррен Второй сегодня завтракал. Какая тебе нужна информация? Я сию же минуту всё придумаю.

— Мне не нужны свежие сплетни. Просто кое-какие сведения общего характера.

— Забавно, — сказал Хэммонд. — И всё?

— Разумеется, нет. Ещё нам нужны новые документы. Новый корабль. Два боевых скафандра.

— Это уже интереснее. Сколько у вас денег?

— Тут небольшая проблема, — сказал Азим. — Денег у нас нет.

— Действительно небольшая, — сказал Хэммонд. — Раньше мы так работали, и я ни секунды бы не думал, если бы это было ваше с Асадом общее дело и он гарантировал оплату. Но поскольку ты сейчас без него…

— У нас есть корабль, который мы отдадим в уплату.

— Ага, я видел. Это рухлядь.

— Это рухлядь класса люкс.

— Я не разбираюсь в сортах рухляди, — сообщил Радж.

— Это круизная яхта, — сказал Азим. — Требуются небольшие вложения в поистрепавшийся интерьер, и её можно будет дорого продать какому-нибудь нуворишу.

— Сейчас не самое подходящее время для того, чтобы вкладывать деньги в предметы роскоши.

— Напротив, — возразил Азим. — Сейчас тяжёлое время, а завтра может быть война. В такие дни принято жить на полную катушку и ни на чём не экономить. Предметы роскоши сейчас подскочат в цене, а яхта — это не просто предмет роскоши. Это полезный предмет.

— Хорошо, допустим. Документы, оружие — не проблема. А какой ты хочешь корабль?

— Быстрый.