Магнус Ридольф

Джо Блэйн остановился. Вокруг, не обращая на него никакого внимания, сновали сотни «милашек». Блэйна не интересовали их простые занятия – его интересовал только источник вони. Осторожно приподняв щиток шлема, он пошатнулся и захлопнул его, часто моргая слезящимися глазами. Отвратительное гнилостное зловоние было настолько мощным, что, казалось, от него помутнел воздух.

Откуда оно исходило?

С противоположной стороны прогалины он заметил впадину – нечто вроде грязевого бассейна, где, лениво шевелясь, лежали несколько десятков «милашек». Блэйн приблизился к лежбищу и стал наблюдать за туземцами. Из тенистого леса появились двенадцать туземцев с примитивными корзинами. Примерно в половине корзин они несли мягкотелые черные шары, в других были серо-зеленые слизни длиной сантиметров пятнадцать каждый и какие-то розовые цилиндры, словно нарезанные из мякоти арбуза.

«Милашки» опорожнили корзины в бассейн. Отступив от края ямы, они внимательно наблюдали над тем, что происходило с добавленными ингредиентами. Черные шары разрывались, зеленые слизни плавились, красноватые цилиндры растекались, как масло. Уже через минуту все они превратились в смесь, не отличавшуюся от остального содержимого лежбища.

«Так вот оно что!» – догадался Джо. Пища туземцев, наполнявшая бассейн-кормушку, одновременно служила им химическим оружием. Он подошел ближе к краю ямы и внимательно рассмотрел ее. Лежавшие в бассейне «милашки» даже не взглянули на него. Джо вынул из поясной сумки легкую металлическую канистру, нагнулся, набрал в эту емкость образец смеси из лежбища и плотно завинтил крышку. Этого должно было быть достаточно для проверки. «Дело в шляпе!» – подумал Джо. Можно было возвращаться в отель.

Он посмотрел по сторонам – и не поверил своим глазам. В промежутках между деревьями проглядывало что-то белое и сияющее, а дальше – что-то ярко-голубое. Не может быть! Джо пересек прогалину и прошел между стволами. Перед ним были пляж и океан. Меньше, чем в километре справа, находился отель. Джо Блэйн стал яростно колотить кулаками по пластиковому шлему. Три часа он бродил, как последний дурак, по джунглям!

Вулрич сидел в управлении и с удивлением взглянул на входящего Блэйна: «Привет! Не ожидал, что ты вернешься так скоро». Нос Счастливчика поморщился: «От тебя плохо пахнет, Джо».

«Я достал то, что нужно! – похвалился Джо. – Вот она, магическая мазь „милашек“! Если она не отпугнет зверей, провалиться мне на этом месте!»

«Убери это отсюда! – сдавленно произнес Вулрич. – Вонь проникает сквозь стенки канистры!»

«Наверное, я ее немножко запачкал снаружи», – сказал Блэйн и приступил к рассказу о своих приключениях.

На продолговатом лице Счастливчика сохранялось скептическое выражение: «И что теперь?»

«Теперь мы проверим, как работает эта дрянь. Один из нас намажется и пройдется по пляжу. Другой будет стоять неподалеку с гранатометом, на всякий случай. Если драконы спустятся, но тут же улетят, значит, мы нашли секрет туземцев».

Вулрич постучал пальцами по столу: «Было бы неплохо, если бы так оно и было. Ну ладно, – беззаботно прибавил он, – ты уже и так запачкался, так что тебя мы и намажем».

Джо уставился на него так, словно не доверял своим ушам: «Ты спятил? А кто будет снимать? Потребуется видеозапись, ты это прекрасно знаешь. Так что приманкой придется быть тебе».

Они спорили полчаса и в конечном счете согласились на том, что в качестве подопытного участника эксперимента следовало использовать Магнуса Ридольфа.

«Ему это не понравится», – с сомнением проворчал Вулрич.

«Ему придется этим заняться. За что мы ему платим? Пока что он пальцем не пошевелил. Ему остается только поблагодарить меня за то, что я решил проблему».

«Он может смотреть на это с другой точки зрения».

Джо открыл ящик стола и вынул металлический баллончик: «Знаешь, что это такое? Сомнол, усыпляющий аэрозоль. Он используется полицией, чтобы успокаивать пьяниц и хулиганов. Я его усыплю, и он даже не будет знать, что происходит. Где он сейчас?»

«В мастерской механика. Провозился там все утро, что-то делает на токарном станке».

Блэйн презрительно фыркнул: «Вот видишь? О чем тут говорить? Этот так называемый „специалист по головоломкам“ должен был кумекать гениальными мозгами, а вместо этого предоставил нам самим искать выход из положения. Этот фокус не пройдет. Ему придется отработать гонорар так или иначе».

Вулрич неохотно поднялся на ноги: «Может быть, его следовало бы сначала спросить…»

«Лучше его усыпить, – возразил Джо. – В любом случае, это совершенно безопасно. Мы же знаем, что вонючая дрянь работает. Милашки-то выходят сухими из воды, не так ли? Кроме того, мы будем рядом, мы будем вооружены».

Ридольф все еще работал в мастерской – полировал голубую металлическую трубку тонкой абразивной шкуркой. Когда Блэйн и Вулрич зашли, он поднял голову, кивнул им и вставил трубку в отверстие металлического колпачка. Присоединив к трубке тонкий шланг, Ридольф установил устройство на столе с измерительной аппаратурой и открыл клапан. Послышалось шипение – воздух выходил из трубки с едва слышным присвистом.