Маг и его тень

Арон усмехнулся и, поманив рукой мажонка, направил коня в проход между домами.

«Жду вас, коллега, – прошелестел голос в голове. – Возобновим беседу, когда войдете в дом. Мертвые, увы, ограничены резервом еще больше, чем живые».

Жилище мага сохранилось куда лучше соседних. Дверь не покосилась, черепичная крыша не пугала черными провалами, даже окна остались целыми.

– Рикард, что можешь сказать о защитах? Еще стоят?

Подросток кивнул.

– Только какие-то странные, будто вывернутые наизнанку.

Арон запрокинул голову, разглядывая дом в три высоких этажа, потом двинулся к двери.

– Уверен? – окликнул его Кирк.

– Да, – коротко отозвался Арон. Опасности в доме он не ощущал вообще.

Дверь распахнулась легко, от первого же толчка, словно, век назад уходя из дома, маг оставил его незапертым. Или, что вероятнее, замки имелись, но нематериального свойства. Арон вошел первым и, подчиняясь импульсу, коснулся рукой стены. Та будто мурлыкнула в ответ, напрашиваясь на дальнейшую ласку. Любопытно.

Следом за Ароном, настороженно озираясь по сторонам, появился Рикард, третьим Кирк. Наемник осматривался с видимым удовольствием. Его, похоже, не смутил ни рассказ о бесах, сожравших добрую сотню магов, ни зрелище белеющих на солнце костей.

«Добро пожаловать, Тибор, – проговорил голос мага. – Очень, очень рад – как-никак первый гость за последние сто сорок три года. Поднимайтесь на третий этаж».

Арон махнул в сторону лестницы.

– Я наверх.

Потом замер – стены дома, недавно сладко урчавшие от удовольствия, теперь грозно рычали. Казалось странным, что никто, кроме него, этого не слышит. Обернулся к южанину.

– Верни на место то, что взял, – дому это не нравится.

– Как скажешь, – покладисто отозвался тот, вытаскивая из кармана опаловую статуэтку и ставя ее на верхнюю полку, в ряд таких же. – Дом живой?

– Вроде того, – согласился Арон, чувствуя, как полуразумный дух дома начинает успокаиваться.

Сам покойный маг в ситуацию не вмешивался, очевидно, полагая ниже своего достоинства следить за мелкими кражами.

– Вы оставайтесь здесь. Кирк, смотреть можешь везде, но следи за руками – стены кусаются.

При последних словах Рикард, с любопытством гладивший цветную мозаику, сплошь покрывавшую противоположную стену коридора, испуганно отпрыгнул в сторону и едва не растянулся на полу.

«Чуть дальше, – подсказал голос, когда Арон поднялся на третий этаж и остановился, оглядывая широкий коридор. – Последняя дверь направо».

Комната, погруженная в сумрак, без окон, освещенная только редкими, перелетающими с места на место огоньками, уставленная зеркалами, отражения в которых множились и множились без конца, – внутри она казалась огромной, больше, чем целый этаж здания.

– Иллюзия? – уточнил Арон.

«Да», – прошелестел бесплотный голос, и в ближайшей стеклянной поверхности появился мужской силуэт. Тот, на кого Арон смотрел, выглядел намного моложе и худее человека, погибшего в пещере. Должно быть, именно таким покойный маг помнил себя и таким хотел казаться. Арон вгляделся в его лицо, пытаясь найти черты, похожие на собственные – всю их беседу его не отпускало подозрение, что обладатель голоса окажется местной версией Тонгила-прежнего. Но нет, покойник – невысокий, кудрявый, пухлощекий, толстогубый и кареглазый – ничем не напоминал Арона.

«Вот вы какой, коллега, – проговорил призрак. – Не ожидал. Удивительно, когда маг подобной Силы так молод, да еще путешествует, притворяясь наемником. В мое время подобная смена облика полагалась предосудительной. Хотя в вашей особенной ситуации…»

– Как помню, вы звали меня, чтобы рассказать нечто интересное, – перебил его Арон. – Буду благодарен, если в первую очередь объясните, что такое метка Изнаночника.

«Вы нетерпеливы. – Мертвец рассмеялся. – Все живые нетерпеливы. Хорошо, к делу. Начну по порядку. Тварь, в которую превратился Главный, тот, кого мы зовем… кого мы звали Изнаночником, – это существо не живое и не мертвое, способное принимать любой облик, воздействовать на людей и нелюдей, а также путешествовать между мирами и управлять порождениями Хаоса. За полгода до ритуала Главный серьезно заболел, мы уже надеялись на выборы нового, но старик неожиданно быстро поправился. Думаю, именно тогда Изнаночник его и заменил».

– И никто не заметил?

«Изнаночники – хитрые твари. Поглощая тела, они забирают и память, – пояснил призрак. – Вызвав бесов, Изнаночник привязал их к себе и натравил на нас, а потом и на город. Теперь что касается метки. Любая встреча с Изнаночником не проходит бесследно. Даже если человек выжил, на нем остается остаточный след, подобный магическому, но иной природы. Если в месте, откуда вы родом, существует Школа искаженных отражений, то объяснить будет проще…»

– Нет, у нас деление магии происходит по иному принципу, – покачал головой Арон.

«Что ж, жаль. Тогда скажу иначе: метка Изнаночника – это его отражение, врастающее в душу каждого смертного, с которым он сталкивался. Нечто, подобное маяку, зовущее Изнаночника с любого расстояния и одновременно воздействующее на людей».

– Значит, он всегда знает, где мы находимся?

«Верно».