Маг и его тень

Существа внутри круга одновременно издали хриплый крик и прыгнули на магическую стену. Та, спружинив, их отбросила. Арон, продолжая пятиться, взглянул на Главного – тот молча смотрел на тварей. Собравшиеся маги растерянно переглядывались, но без команды никто ничего сделать не решался – Главный за последние годы выбил из них всякое самовольство.

Арон был почти у выхода, когда магическая стена поддалась и твари посыпались на пол за пределами круга. Тотчас раздался истошный человеческий крик, потом еще один и еще. Мелькнуло несколько огненных вспышек – похоже, только на это и хватило истощенного резерва магов. Твари тем временем растворились в колыхающемся море черных одежд, обладатели которых, поняв, что дело плохо, тоже побежали к выходу. Многие люди падали и уже не поднимались.

Арона, впрочем, куда больше занимало собственное спасение. Только бы оказаться дома… Он наконец добрался до прорубленного в скале хода, но уперся в невидимую стену. Ударил – сперва остатками магии, потом просто кулаками, но ничего не изменилось.

Крики за спиной тем временем стали громче, чаще, отчаяннее. Арон развернулся к выходу спиной, со страхом глядя, как твари – такие мелкие и юркие – рвут людей на части. Мелкие, но, похоже, неуязвимые – кое-кто из магов, вопреки прямому приказу Главного, пронес в пещеру оружие. Арон видел, как один из его старых знакомцев разрубил тварь зачарованным клинком и как две половинки моментально срослись обратно, а другая тварь, не замеченная магом, запрыгнула сзади и разорвала ему горло.

Что же это такое? Отчего на существ не действуют защитные щиты, которые есть у каждого мага? И почему Главный ничего не делает?

Старик, словно подслушав его мысли, обернулся – вместо лица Главного на Арона смотрела маска мумии с полусгнившим носом, с залитыми чернотой глазами и желтой пергаментной кожей, кое-где свисающей лохмотьями. Арон уже видел это прежде – и теперь, узнав, задохнулся от ужаса.

Одна из тварей вдруг появилась прямо перед ним, плотоядно оскалившись. Морда и когтистые руки ее были измазаны кровью.

– Нет, – выдохнул Арон, пытаясь вызвать остатки магии из резерва. Блеснула бесполезная слабая вспышка, а потом тварь вцепилась ему в лицо. Он еще жил, когда вторая начала выгрызать внутренности…

* * *

Хрипло выдохнув, Арон резко сел, одна рука метнулась к оружию, вторая – к лицу, оторвать монстра, пожирающего его…

Монстра не было. Никого не было. Лагерь спал, только дежурный сидел у костра, подбрасывая ветки. В небе светила полная луна, где-то в лесу гнали добычу ночные хищники.

Сон… Просто сон…

И впервые во сне – таком ярком и жизненном, что Арон до сих пор ощущал фантомную боль там, где его ели твари, – впервые он не был собой. Тело человека, который присутствовал в пещере, не было его телом. Арон помнил вид пальцев того мага – коротких, пухлых, унизанных кольцами. Помнил, как тяжело было торопить к выходу упитанное немолодое тело, какими высокими казались окружающие люди – такими, очевидно, видят их все коротышки.

Человек во сне не знал ничего из того, что знал Арон, не владел его воспоминаниями, а вот отрывки мыслей погибшего мага в голове Арона застряли намертво. Он помнил сейчас в подробностях то, как положено проводить стандартное человеческое жертвоприношение, помнил детали прежних неудачных попыток Главного, помнил даже, как выглядел дом погибшего мага – именно о доме тот думал, пытаясь выбраться из пещеры. Помнил как дикий страх за собственную жизнь, так и абсолютное равнодушие к судьбе приносимого в жертву человека. Равнодушие к судьбам сотен рабов и свободных, как одаренных, так и простых людей – всех, кто за долгую жизнь того мага погиб на алтарях…

Арон медленно поднялся на ноги, глубоко вдыхая свежий ночной воздух, пытаясь изгнать из памяти мерзкий запах тварей – то, что заполняло ноздри чародея последние мгновения перед смертью.

Нет, конечно же нет – этот сон не был просто сном. Он только что видел последний день жизни безымянного Темного мага. Но почему? Кто отправил ему такое послание?

Перед глазами вновь появилось лицо Главного, вернее то, во что оно превратилось. Арон помнил: обреченный маг узнал эту чудовищную маску, но ничего, кроме шока осознания, в памяти Арона не сохранилось. Чародей просто не успел это додумать, отвлеченный появлением твари и собственной смертью.

Несколько минут Арон стоял, тщетно пытаясь вызвать в памяти то, что могло быть известно погибшему магу о Черном Шамане или его двойнике; потер лицо ладонями, пытаясь избавиться от ощущения острых зубов, выгрызающих на щеках куски мяса.

Плохая смерть досталась тому магу, очень плохая.

Потом внимание Арона привлек звук, похожий на скулеж раненого зверя. Он махнул рукой дежурному, чтобы не беспокоился, и зашагал в направлении звука. Арон был почти уверен, что увидит Рикарда, но нет. Истен. Молодой наемник метался по земле, глаза были широко открыты, но ничего не видели. Пратас, растерянный и испуганный, пытался разбудить брата, тряс за плечи, но тот лишь скулил громче.