Мадам Мидас

И, оставив Джарпера дрожать и трястись у двери, Гастон прошел в комнату и стал разглядывать труп.

При его приближении Билли спрыгнул с ноги и вперевалку перебрался на плечо мертвеца, где и уселся, многословно ругаясь и время от времени заходясь в приступах пронзительного демонического смеха. Барти зажал уши, чтобы не слышать этого дьявольского веселья. Он видел, что Ванделуп стоит над трупом, а в руке его слабо мерцает огонек зажженной спички.

– Вы знаете, что это такое? – спросил Гастон, повернувшись к Барти.

Тот вопросительно взглянул на него.

– Это комедия смерти, – сказал француз, бросил спичку и направился к двери.

Они вышли, чтобы поискать подмогу, оставив темную комнату с лежащим в луже желтого света мертвецом и попугаем, примостившимся на трупе и что-то бормочущим про себя.

То была странная смесь ужасного и гротескного, и вся сцена полностью соответствовала словам Ванделупа. То и впрямь было представление под названием «Комедия смерти»!

Часть II

Глава 1 Tempus fugit [42]

Пролетел целый год с тех пор, как Ванделуп приехал в Мельбурн, и за это время произошло много событий.

К несчастью, несмотря на свое знание человеческой натуры и на то, что начал он с неплохой суммой в кармане, Гастон не сколотил состояния. Это случилось оттого, что он не склонен был работать, пока у него имелся приличный счет в банке. Месье Ванделуп жил как принц этой столицы и верил, что удача подарит ему новые деньги, когда нынешние закончатся.

Китти приехала в Мельбурн, как и было условлено, и Гастон устроил ее в Ричмонде – не в обычных меблированных комнатах, а в доме, хозяйкой которого была леди по имени миссис Палчоп. Она обычно сдавала жилье по приемлемой цене, поэтому Ванделуп оставался там с Китти, выдавая ее за свою жену.

Но, хотя он и обращался с нею со всем уважением, с каким следует обращаться с женой, и хотя она носила обручальное кольцо, на самом деле они не были женаты. Как только возлюбленные воссоединились, Китти стала умолять устроить свадебную церемонию, но мысль об этом была не по вкусу месье Ванделупу, и он всякий раз уговаривал отложить эту затею. Сперва француз говорил о свадьбе со смехом, а после, когда начал уставать от Китти, заявил, что не сможет жениться, по меньшей мере, год. Причиной отсрочки он назвал некое семейное обстоятельство; на самом же деле Гастон предвидел, что Китти со временем наскучит ему, и не собирался себя связывать; француз хотел, чтобы у него была возможность оставить ее, как только он пожелает.

Поначалу девушка восставала против этой отсрочки. Ее религиозное воспитание оказало на нее сильное влияние, и она с ужасом относилась к греху, в котором жила. Но Ванделуп смеялся над ее угрызениями совести, и, по мере того, как проходило время, тонкие чувства Китти начали притупляться, переходя в апатию, и она смирилась со своим положением.

Иногда у нее мелькала безумная мысль о бегстве, но Китти все еще слишком любила Гастона; кроме того, ей было не к кому пойти, ведь она отлично понимала, что отец откажется ее принять.

Ненормальная ситуация, в которой оказалась беглянка, повлияла на ее дух, и из жизнерадостной счастливой девушки она превратилась в раздражительную и капризную особу.

Китти отказывалась куда-либо выходить, а когда отправлялась в город, или избегала главных улиц, или носила густую вуаль – настолько девушку страшило, что ее узнает кто-нибудь из Балларата и спросит, как она живет. Все это было очень неприятно для месье Ванделупа, которого ужасала скучная жизнь. Видя, что общество Китти не доставляет ему былого удовольствия, француз постепенно перестал заботиться о своей возлюбленной и только и ждал возможности избавиться от нее без лишних хлопот.

Гастон сделался членом «Клуба холостяков» – общества молодых людей, пользовавшихся в Мельбурне плохой репутацией. Решив, что Китти слишком плаксива, Ванделуп снял комнату в клубе и начал жить там по четыре-пять дней подряд. Поэтому девушка была предоставлена самой себе и с грустью и слезами размышляла над последствиями своей роковой страсти к этому человеку.

Миссис Палчоп безмерно негодовала, что Ванделуп пренебрегает своей женой. Конечно, леди и в голову не приходило, что молодые люди неженаты, и она всеми силами старалась подбодрить девушку. Но у нее это не очень-то получалось, поскольку сама миссис Палчоп имела самый траурный нрав.