Лунь

Когда его только установили, блестел он как огромная ртутная капля, но за пару лет отражающее покрытие потускнело, покрылось серым налётом грязи, потёками какими-то, и напоминал теперь «Купол» помятый в боях инопланетный корабль из фантастических фильмов. Но, несмотря на потрёпанный внешний вид, служил науке исправно — не одна уже диссертация написана по собранным здесь материалам. Да и защитных свойств нисколько не потерял. Умеют всё-таки наши Кулибины мастерить, несмотря даже на вечный финансовый кризис в отечественной науке.

— Эй! Стойте, пожалуйста! — послышался негромкий голос. — У меня пистолет есть, и если что, то я, извините, буду стрелять, вот так!

— Здравствуй, наука! — Я остановился, продемонстрировал пустые ладони. Пожилой учёный поднялся из-за ящиков для оборудования почти по пояс, в правой руке пляшет «Макаров», левой неловко поправляет сумку для образцов. Ну, молодца! Затвор оттянул и медленно, аккуратно так рукой придерживая, назад вернул. Патрон, естественно, перекосило. Ну, силён боец, ничего не скажешь… Шлем защитного комбинезона был снят, и я без труда признал «ботаника» — близорукий, прищуренный взгляд серых глаз, нос пуговкой и бородка клином, чем-то похожая на птичий клюв. Мелихов Иван Аскольдович, биолог, более известный в сталкерских кругах под именем Айболит.

— Здравствуйте, Иван Аскольдович. — Хип тоже приподняла руки. Помнит, что при удивительной кротости и вежливости Мелихов терпеть не мог имён, даваемых сталкерами всем более или менее известным «ботаникам», и всерьёз сердился, когда кто-то называл его Айболитом.

— А… да-да. Постойте… всё верно. Припоминаю. Вы, наверное, Хип, а ваш друг, если не изменяет память, как-то помог мне собрать образцы псевдополипов на Янтаре. Гм… запамятовал. Хищная птица. Беркут?

— Лунь, — в который уже раз представился я Айболиту. И Ястребом уже был, и Сычом, даже Филином. Хищная птица, и всё тут. — Разрешите ночку в «Куполе» пересидеть?

— А? Ах, да-да, конечно! Буду рад компании. — Айболит убрал пистолет, энергично кивнул. — Тем более буду рад вам. Знаете, Лунь, ваш вклад в науку нельзя недооценивать. Знаю, да, вы сотрудничаете с учёными Института. Вот, мутантные полипы, например. Благодарю. Очень, знаете ли, очень, да. Скажите, а вы в прошлом не имели отношения к науке, нет? Доктор весьма хорошо отзывался о вас. Какого человека потеряли, ах, такого человека… очень жаль. А почему же я вас на пороге держу? Проходите, прошу вас. Чаю выпьем. Мне, знаете ли, цейлонский чай прислали. Недурен, скажу я вам. Проходите же!

— Именно! Полностью согласен с вами! Поверьте, не только у вас возникала мысль о некоторой… гм… ну, скажем так, направленности изменений генотипа. Практически все мутации, затрагивающие важные жизненные процессы, мало того, меняющие фенотип организма, в обычных условиях попросту летальны! А здесь мы наблюдаем прямо противоположный эффект — мутанты могут быть более жизнеспособны, чем их, скажем так, нормальные предки. Я уверен, что мутации направлены, специализированы даже, если можно так выразиться. Вот только чем или кем? Ба, да взять ту же химеру. Это же машина смерти! Аналогов среди хищников у неё просто нет. Обычная эволюция и за миллионы лет не смогла бы создать подобную тварь. — Айболит поднёс к губам кружку с чаем, осторожно подул.

— Смертельны в обычных условиях? — переспросила Хип.

— О да. Знаете ли, задолго до того, как появилась Зона, группа моих коллег из московского института занималась… гм, скажем так, изменением генов. В основном опыты ставились на куриных эмбрионах. Кратковременное облучение пучком ионизирующих лучей в сочетании с веществами, частично разрушающими определённые белки. Так вот, видели бы вы результаты! От бесформенного клубка тканей с хрящевыми костями до покрытых чешуйками и притом зубастых цыплят, да. Некоторые уродцы могли бы составить конкуренцию даже местным зверушкам. Но, увы, ни один из мутантов не жил более двух суток. Абсолютно все погибали…

Мелихов вздохнул.

— Подумать только, друзья мои, странные процессы Зоны смастерили то, что не удавалось десяткам институтов по всему миру. Слепые, неуправляемые реакции сделали больше, чем самое современное оборудование и светлейшие умы. Вот и задумаешься, настолько ли слепы и действительно ли неуправляемы эти процессы… О, я смотрю, ваши чашки уже пусты. Позвольте их наполнить. Чай хорош только свежезаваренный, а если постоит, уже совсем не то.

Что ни говори, а в чае профессор знал толк. Крепкий, тёмный, с немного терпким привкусом и свежим ароматом — приятно было так вот сидеть и неторопливо беседовать с учёным за чашкой превосходного, душистого чая, когда за бронированными стенами «Купола» ложилась на землю неспокойная, страшная ночь Зоны. Ценит сталкер такие минуты.