Лукавый Шаолинь

Глаза уже болели. Новостей не было и на сайте организаций, на которые я так надеялась. Эти ресурсы — прекрасная кормушка для журналиста. Заходишь, например, на сайт министерства здравоохранения и узнаешь, что в городе опробируют лекарство для диабетиков. За такое Екатерина, конечно, не похвалит. Не эксклюзив. Но актуально и полезно. Больные с руками оторвут газету.

Правда, в этот раз меня ждало разочарование. Новостей не было и там. Не видать повышенных гонораров, как своих ушей. Я так и представила прищуренные глаза Екатерины и заострившийся от презрения нос.

— Этот город, наверное, вымер, — со злостью сказала я, — а хоть бы и вымер…

Во мне зрела накопившаяся ненависть к Зоне. Нет новостей — придумаем. И обязательное что-нибудь унизительное. То, что выставит жителей Краснокрестецка недалекими.

Существовало одно место, где горожане проявляли все свои лучшие качества — непомерную гордыню, равнодушие, жестокость и глупость. В автобусе, который следовал в Верену. Может быть, выбравшись из-под крыла Зоны, люди чувствовали себя незащищенными и таким образом пытались показать себя сильными и мужественными. А еще они ненавидели любые проявление потустороннего, да и просто странного.

Но я не чувствовала и тени жалости. Недрогнувшей рукой вывела рубрику и заголовок: «Новость от читателя газеты. Карлик закидал автобус картошкой».

И далее: «Семнадцатого апреля произошло неслыханное событие, возмутившее общественность. Автобус стоял в пробке в Верене, в пяти метрах от остановки. К нему подбежал пожилой мужчина ростом не более ста двадцати сантиметров, держа в руках тяжелые пакеты. Житель Краснокрестецка попросил водителя открыть переднюю дверь и впустить его в салон. Но тот отказал, потому что принял старика за поутри!

Возмутившись, мужчина закидал автобус картошкой. Несколько клубней попали через открытое окно прямо в салон. Пострадала беременная женщина. Один „снаряд“ нечаянно угодил ей в голову. Стало понятно, что это вовсе не злобный гном, а всего лишь низкорослый человек. Пассажиры объявили, что тот, кто поколотит наглого старика, получит денежную награду».

Я засмеялась, настолько бредовой была заметка. Но менять что-либо было невыносимо лень. Я быстренько сохранила файл и отправилась варить кофе. Мне надо было еще подготовиться к семинару по литературе.

К великому моему удивлению, глупую заметку не только опубликовали, но и выписали за нее повышенный гонорар. Все поверили моей выдумке, а на сайте газеты развернулась война комментариев. Я читала их и веселилась. Одни читатели защищали воинственного карлика, другие сочувствовали беременной женщине, третьи жаловались на общественный транспорт. Только один раз мне стало не по себе. Потому что я увидела следующее: «Глухие и слепые. Ничего-то вы не понимаете. Да это вас выставили дураками. В газете работает чужой человек, иной. И он всеми силами пытается очернить город и горожан. Ждите новой пакости от газеты».

Как же хорошо, что у Екатерины не хватает времени следить за комментариями на сайте. Она бурно восхищалась моей заметкой на планерке:

— Вот какая должна быть журналистика! Только у Инея получается раскапывать необычные факты. Молодец, так держать. А вы все смотрите у нее и учитесь. Даже туповатая веренка вас обогнала… Эх, бездельники…

Я опустила глаза, чтобы не встречаться взглядом с коллегами. Как же тошно быть чужой. Я скучала по родному городу. Даже не по светлым зонам. По улицам и бульварам. По заводам и стройкам. По бурным рекам и загадочным подземельям. По улыбающимся людям. Да, да, в Верене люди часто улыбаются, хоть и ходят иногда, опустив глаза.

46

Я могла бы лазить по заброшкам. Я могла бы гонять на байке. Я могла бы до рассвета пить чай с Элей. Я могла бы любить Ерша и дружить с Асмодеем.

Но я жила в ЗАТО и чуть не плакала, входя в ворота пропускного пункта. Так проходили мои лучшие годы.

Друзья Френда опять перестали меня замечать. Лишь Хельга изредка заглядывала, чтобы перемыть косточки общим знакомым. Наконец, и она признала, что в городе творится нечто странное.

— Что-то изменилось с твоим приездом. Хотя нет, и раньше было не все в порядке. Собирались тучи. Но именно с тобой связана грядущая гроза. Недаром тебя ненавидят многие. Хотя и восхищаются тоже. Стоит тебе распустить волосы, как твои враги начинают пускать слюни и блаженно улыбаться.

— Но мне-то как жить с этим? Как понять Френда и добиться его уважения.

— Когда-нибудь вы поймете друг друга, — загадочно улыбнулась Хельга. — Вы ведь любите друг друга, просто не можете это признать.

Тем не менее напряжение между мной и мужем росло с каждым днем, и даже весна не принесла долгожданного облегчения.

Однажды мы с Ильей чудом выбрались в Краснокрестецкий лес. Было это как раз тридцатого апреля, накануне колдовского праздника Вальпургиевой ночи. Говорят, тогда все ведьмы Верены собираются на Двойных горах. Нет, они не вызывают дьявола и не летают на метлах. Они празднуют свадьбу древних богов. Чествуют весну.