Ловчий в волчьей шкуре

– В том-то и дело, что я не уверен в этом, – с печалью в голосе ответил маркиз. – Мне показалось, что Рене исчез самую малость раньше. Как бы это объяснить… Чудовище прыгнуло и угодило в то место, где только что находился этот славный храбрец. Но его там не оказалось, зато был разверстый люк с коварно упрятанной петлей. Оправившись от первого ужаса, я пустился на поиски Рене. Еще бы, ведь я обязан ему жизнью! Но его не оказалось ни в башне, ни, увы, в лесу. Уж во всяком случае, мои поиски ни к чему не привели…

Граф смотрел на опростоволосившегося Командора с нескрываемым подозрением. Опровергнуть услышанное ему было нечем, однако и поверить в рассказ Алекса не получалось.

Между тем маркиз не останавливался:

– Я бы просил вас о милости, монсеньор Констан. Покуда его высочество не прибыл в замок, снарядить людей на поиски достойнейшего из ваших слуг. Я сумею оградить их от демона.

– Но ведь его-то не сумели!

Вопрос этот был своего рода ловушкой, подготовленной Алексом моему господину. И хозяин Монсени по доброй воле угодил в западню. Дождавшись закономерной реакции графа, Командор тут же выпалил, будто из аркебузы:

– В том-то и дело, что нет. Среди амулетов, которыми я пользуюсь для охоты на демонов, есть и тот, что позволяет рассеивать злые чары. Поскольку ваш ловчий не провалился в люк, стало быть, чье-то злобное колдовство перенесло его в некий далекий край. Быть может, пустыню или неведомое море. Думаю, для того, чтобы он не помешал демону расправиться со мной. И все же моя защита сработала безукоризненно: даже если это будет пышущий огнем вулкан, плюющийся раскаленной лавой, ваш бесстрашный слуга будет спасен!

Он стоял достаточно близко от меня, и потому сила талисмана непременно подействует. Скажу вам более, он уже где-то здесь, не более десяти миль от башни. Увы, точнее сказать не могу. Когда б талисман был на нем, он без промедления вернулся бы в то самое место, откуда исчез. А так – нужно искать, искать как можно быстрее, ведь этот смельчак может быть ранен, если чудище успело все-таки дотянуться до него и вонзить в тело свои ужасные когти. Может быть, ему нужна помощь. – Тут Алекс сделал паузу, чтобы полюбоваться достигнутым эффектом.

Стражники все, как один, готовы были отправиться на поиски, да и то сказать, они всегда относились ко мне с приязнью. Сколько раз я улаживал дела каждого из них с моим господином. Один лишь граф продолжал глядеть на маркиза де Караба с нескрываемым подозрением.

Еще бы, ведь он единственный доподлинно знал о моей затее с башней. И, как выяснилось позже, недоумевал, куда бы это я мог подеваться из старой руины. Но одно дело – знать что-то втайне, и совсем другое – произнести это прилюдно. Я и сам в ту пору не знал, что месье Констану известен мой секрет, а уж всем прочим он и подавно не был готов его открыть.

Но в тот момент граф терялся в догадках, поверить словам гостя или приказать страже без лишних разговоров схватить негодяя и заключить в темницу. Как ни жаль, Алекс не мог рассчитывать на снисхождение, какого удостоилась его прелестная супруга в силу своих выдающихся внешних достоинств.

Однако хитроумный котабальеро все рассчитал правильно: мессира Констана жгло любопытство. Ему очень хотелось узнать, вправду ли действует упомянутый маркизом талисман, и если действует, способен ли он вытащить меня из волчьего мира. Да и роль, которую должен был сыграть заезжий вельможа в задуманной де Монсени трагедии, как мы позже догадались, заставляла его мириться с пребыванием высокого гостя на воле. Единственное, чего он сейчас хотел бы избежать, это личной встречи Алекса с Алиной. Но, похоже, увлеченный охотой на демона маркиз даже не вспомнил о ней. Во всяком случае, так казалось со стороны. Что ж, поиски исчезнувшего ловчего были отличным поводом спровадить чужака за ворота.

– Пожалуй, я дам вам людей, – задумчиво сказал граф.

– О да! – радостно воскликнул Алекс. – Я знал, что вы поистине благородный человек! Хотя, признаться, рассказ бедняги Рене о гибели вашего дорогого брата несколько удивил меня. Но, впрочем, о чем это я? Скорее в путь!

Алекс выглядел утомленным, да в замке сейчас, пожалуй, все с ног валились, такой уж день выдался.

Но у Командора кроме чудодейственных амулетов были особые зелья для поддержания сил, о которых даже фра Анжело, изучавший и преподававший в Салерно медицину до того, как ступить на духовную стезю, и не упоминал никогда.

– Где же ваши люди? – продолжал маркиз. – Хорошо бы им поторопиться. Велите подать моего коня и без промедления в путь!

– Постойте, – граф поднял руку, смерив пристальным взглядом нетерпеливого собеседника. – Я поеду с вами. По дороге поговорим.