Ловчий в волчьей шкуре

Но есть другой путь: вы сознаетесь, что и зачем искали в покоях моей супруги. Если нашли – отдаете и, при условии вашего молчания, я даю слово дворянина, что тоже буду молчать о ваших с мужем шалостях. При этих условиях вы будете свободны, как вольный ветер, и сможете тихо убраться, куда вам будет угодно.

В этот миг в двери часовни постучал, вернее поскребся, давешний капитан замкового гарнизона.

– Прошу извинить, ваше сиятельство, но вы приказали сообщать немедленно. По дороге к замку движется маркиз де Караба.

– Вместе с Рене?

– Нет, один.

– Вот даже как? – обтянутые скулы мессира Констана еще более обострились. – Что ж, следует его встретить.

– А мадам? – он с опаской, хорошо читаемой на суровом лице, указал на раскрасневшуюся от гнева Алину.

– Отконвоируйте в ее апартаменты. Вплоть до особого распоряжения.

Прямо скажу, уж в ком, в ком, а в Алексе с этой ночи я не сомневался. Не знаю, чьим он там был сыном, но в свое время папаша на славу потрудился над воспитанием отпрыска. Мозги, да и мускулы у него что надо. И потому мне оставалось лишь пожалеть, что я даже глазком не могу увидеть встречу моего господина и маркиза де Караба. Но, как было сказано, оттуда, где я находился, замка и в самую большую зрительную трубу было не разглядеть. Стало быть, увы, остается довольствоваться рассказом самого Алекса. Хотя, честно сказать, кое-какие моменты тому, кто хорошо знает монсеньора графа, могут показаться откровенным бахвальством. Ну, да отчего ж не прихвастнуть после успешного-то окончания дела? Поэтому кое-что я домыслил, но лишь затем, чтобы быть ближе к правде жизни.

Должно быть, дело было примерно так: Констан де Монсени встретил Алекса в воротах и, едва привратник захлопнул калитку за Командором, обратился к нему встревоженным голосом:

– Друг мой, что бы сие значило? Мне говорили, что вы отправились искать демона вместе с моим ловчим. Однако я не вижу здесь Рене. Что-то случилось?

Алекс, конечно, понятия не имел, что в этот момент сквозь темные бойницы в своде арки ворот на него глядят в ожидании команды три арбалета. Но, похоже, чувствовал опасность, как сам он выражался, «задничным мозгом». Показное дружелюбие графа могло обмануть лишь жареного каплуна, да и то пока его не начали есть.

– О да, ваше сиятельство, мессир Констан! – старательно закивал маркиз, скорбно хмуря чело. – Вам сказали истинную правду. Но я спешил, чтобы сообщить вам куда больше: ваш славный ловчий поведал мне, что у него есть подозрения относительно старой заброшенной башни, той, что таится в местной чащобе. Он подозревал, что там обитает ведьма, но я по опыту знаю – такие глухие места вполне могут оказаться чем-то большим, чем притон безбожной колдуньи. Ваш Рене – отъявленный смельчак, он согласился провести меня туда этой ночью.

– Это весьма неосторожно с его стороны, – с деланым сочувствием покачал головой мой господин.

– Согласен, – вздохнул, разведя руками, маркиз де Караба. – Но как же иначе отыскать гнездилище демонической твари, если не выслеживать ее ночью, когда силы зла властвуют безраздельно? Лучше, конечно, на болотах, но это лишь когда расцветают орхидеи. А тут – уж чем богаты.

Глубоко за полночь, – продолжал Алекс драматически понижая голос, – мы украдкой вошли в мрачную безжизненную руину, полную уныния и адского холода. Духи тех, кто пал в этих стенах, тихо стонали, взывая к милосердию Творца Небесного. Мы таились в ночи, чтобы не спугнуть врага. Ничто не предвещало грозы, – тоном Гомера, повествующего о победе эллинов в Троянской войне, распространялся Командор. – И ее не было…

Каждый шорох отдавался в сердце колокольным набатом. Мне казалось, что гул шагов способен разбудить мертвого и заставить его вновь уснуть навеки. Но вокруг не было ни одного достойного слушателя. Когда же мы проникли в ведьмино логово, я увидел скамьи и полки, уставленные колдовскими снадобьями и магическими препаратами. А посреди башни стоял грубо сколоченный стол, на котором красовалась бутыль.

Я подошел чуть поближе, чтобы опознать эликсир. Но тут произошло необычайное. – Алекс замолчал и огляделся, словно оценивая, достаточно ли внимательно слушает его хозяин замка и стражники, якобы случайно очутившиеся в той самой арке ворот. – Едва я протянул руку к упомянутой выше бутыли, невесть откуда появилось большущее злобное существо. Шерсть его стояла дыбом, когти торчали, будто крючья для подвешивания копченых окороков. Оскалив пасть, оно прыгнуло мне на грудь, желая растерзать!

Быть может, тут бы мне и настал конец, но ваш храбрый ловчий оттолкнул меня. И в тот же миг у самых моих ног разверзся скрытый под полом люк. Не знаю, почудилось или нет, что неведомое чудовище провалилось туда, но если это так – оно не долетело до земли, а пропало, точно растворилось. И, увы, вместе с ним пропал и добрый Рене, мой спаситель.

– Вы хотите сказать, – промолвил Констан, вспоминая увиденные им в старой башне следы, – что мой ловчий исчез вместе с адским демоном?