«Лонгхольмский сиделец» и другие…

– Неси в село и поскорее возвращайся. Ты нам еще понадобишься, – разрешил я и, перезарядив карабин, продолжал вести огонь, выбирая для своих целей офицеров и фельдфебелей, которые больше всего суетились перед своими явно деморализованными солдатами. На моем счету было уже не менее трех офицеров и двух фельдфебелей, когда шрапнельный осколок, черканувший мне по спине, на несколько минут вывел меня из строя.

– Что с вами, ваше благородие? – озабоченно воскликнул стреляющий по соседству ефрейтор Жданов.

– Все нормально, – превозмогая боль, спокойно ответил я, чувствуя, как пропитывается горячей кровью исподнее.

Видя, что гусары, вместо того чтобы вести бой, испуганно смотрят на меня, я на несколько мгновений встал во весь рост и тщательно прицелившись, выстрелил. Видя, что с офицером все в порядке, охотники занялись своей, уже ставшей привычной ратной работой и дружными залпами вновь вызвали в рядах врага замешательство.

Каждый выстрел отдавался острой, ноющей болью.

«Только бы продержаться, только бы продержаться», – внушал я себе, в кровь кусая губы.

Ведя одновременно бой и наблюдая за людьми, я боковым зрением видел действия каждого бойца. Вот стоящий рядом ефрейтор Турчак, дрожащими руками попытался свернуть цигарку. В это время над головой с шуршанием пронесся снаряд. Ефрейтор запоздало плюхнулся на дно окопа, рассыпав всю махорку, и громко зашептал:

– Господи, спаси, помилуй, сохрани и защити!

Снаряд разорвался с оглушительным треском. Гусар встал и с любопытством посмотрел назад. Видя, что опасность миновала, он отпустил по адресу снаряда трехэтажную ругань. Это повторилось несколько раз, вызвав непонятный, неудержимый смех сквозь слезы. Рана давала о себе знать.

Вскоре, получив подкрепление, густые цепи австрийцев, волна за волной, одновременно повели наступление на позиции вахмистра Стронского и в сторону обрыва.

– Ваше благородие, сюда бы пару пулеметов, – мечтательно произнес ефрейтор Жданов, – мы бы им показали, где раки зимуют и кто такие гусары. И полк бы заставили бежать.

«Этих надо подпустить поближе, чтобы бить поточнее», – подумал я, глядя, как быстро тают запасы патронов. У меня осталось уже меньше половины носимого боекомплекта.

– Прекратить огонь! – крикнул я, и гусары послушно отложили в сторону карабины. – Подпустим поближе. Стрелять только по моей команде.

Подпустив вражеские цепи еще на сотню метров, скомандовал:

– Постоянный, под цель, пли!

Последовал короткий выдержанный залп, следы которого стали видны сразу. Поредевшая почти наполовину первая волна остановилась в нерешительности, но, подгоняемая офицерами и фельдфебелями, двинулась дальше.

– Постоянный. Редко. Начинай! – снова подал я команду, и каждый охотник, пользуясь сравнительной безопасностью, самостоятельно выцеливал и стрелял во врага, благодаря чему огонь стал редким, но весьма действенным.

Австрийцы залегли и стали окапываться примерно в четырехстах метрах от наших позиций. Одновременно противник усилил артиллерийский огонь. Оставив наблюдателей, я приказал всем залечь на дно окопов. От грохота разрывов закладывало уши. Громадные сосны, перебитые снарядами, валились наземь, издавая стонущие звуки, многократно усиленные лесным эхом, и казалось, что от разбоя австрийцев стонут Карпаты.

Когда обстрел немного стих, я взглянул вперед и обомлел. Пользуясь артобстрелом, противник приблизился к позициям почти на двести метров и теперь готовился к штыковой атаке. Поискал глазами наблюдателя, но на его месте увидел глубокую воронку.

– К бою! – что было сил крикнул я. – Постоянный, под цель, пли!

Раздался недружный залп. Но австрийцы, не считаясь с потерями, уже карабкались на обрыв. Сделав еще один редкий залп и прекрасно понимая, что патроны кончились, я, бросил ненужный карабин и, выхватив правой рукой саблю, а левой наган, выскочил из траншеи.

Не ожидая команды, с саблями наголо, в свой последний бой вслед за мной пошли оставшиеся в живых бойцы.

Яростно наседающий противник уже радовался победе, когда перед ним, бешено вращая клинками, словно из преисподней, измазанные землей, черненные пороховыми газами, во всю глотку горланящие «Ура!» появились гусары.

И дрогнули ряды австрийцев. Явно соскучившиеся по кавалерийской рубке гусары, теперь вымещали на них все свои страхи, злость и отчаяние от потери боевых друзей-товарищей.

Выстрел из револьвера, взмах сабли – и два вражеских солдата повержены на землю. Снова взмах клинка и два выстрела из револьвера – и на земле корчится в предсмертных судорогах тощий австрийский офицер. Также методически и страшно мелькали клинки и в руках гусар. Упоенные боем, охотники и не заметили, как оказались на большаке в окружении отступавших от позиций вахмистра Стронского противника.

В следующее мгновение я увидел вдруг перед глазами вспышку, услышал грохот близкого выстрела и почувствовал пронзившую все тело боль…