Линия фронта

Евгений коротко поведал деду о своих приключениях, сказал, что будет пробиваться к фронту, и передал разговор с лавочником. Пожаловался также на трудности с продуктами и размещением раненых.

Захар Платонович выслушал, задумчиво переспросил:

— Через фронт? — И напоследок наказал проведать Нечипора.

Евгений, помня, как недобро отзывалась хозяйка хутора о вишенском старосте, усомнился в дядьке, во дед твердил:

— Не слушай, то поклеп, он придумает что-нибудь… — Дед улыбнулся в усы, добавил! — Выдумщик! То кабана заколол — в начале коллективизации, был грех, и мясо протухло… то привел корову — прятать, господи прости… Да ты помнишь ли?

Евгений кивнул: еще бы…

Нечипора принесло в тот раз на виду у всех, средь бела дня. На привязи за санями ступала злополучная корова.

Вышедший во двор Захар Платонович не сразу смекнул, что там за корова.

— Купил? — беспечно спросил он.

— Х-хэ… — усмехнулся Нечипор. — Продаю. Ставь в сарай, хозяином будешь!

— Ну да, ну да… — растерянно повторял Захар Платонович, однако отвел буренку в сарай.

Нечипор полез в сани, вытащил из-под соломы запотевшую бутылку. Передав ее Захару Платоновичу, сказал:

— Я сейчас…

Ему хотелось глянуть хозяйским глазом, как поставлена его корова. Проводив нетерпеливым взглядом свата, Нечипор вошел в полутемный сарай, поворошил сено, оглянулся. В дальнем углу, возле насеста, он увидел Женю с Костиком. Хлопчики неловко, по-птичьи, примостились на длинной, засиженной курами лавке и молча глядели друг другу в остановившиеся зрачки. Сонные куры сидели на жердях, беспокойно вытягивая головы.

— Вы что там мерзнете? — спросил Нечипор.

Ребята все так же молча глядели друг другу в глаза. Нечипор тронул Женю за рукав:

— Или спать с курами настроились?

Видно, молчать было уже невмоготу, и. Женя, протирая рукавом заслезившиеся глаза, сказал:

— Мы пробуем гипноз!

— Вон что… Так вы б не так!

— А как?

Нечипор протянул руку, снял с насеста сонную курочку и уложил птицу спиной на лавку. Через полминуты хохлатка лежала не шевелясь, с безжизненно свешенной головой.

— Фокус-мокус! — объявил он. — Гипноз…

Нечипор ушел, а ребята остались в сарае. Сначала Женя, а за ним Костик начали снимать с жердей кур и укладывать на лавку.

Когда обеспокоенная долгим отсутствием детей бабушка вошла в сарай, все куры недвижно, с откинутыми головами лежали на лавке. Бабушка всплеснула руками:

— Боже ж мой, знать, хорек объявился…

Первым опомнился Костик. Но пути к бегству не было, и он таился за неширокой спиной второго соучастника. Но Женя тоже понял, что он всецело в руках правосудия, а вступил в переговоры:

— Это мы…

— Вы? — грозно спросила оправившаяся от изумления бабушка. — Трясца ж вашей матери!

— Бабушка, вот я тебе расскажу…

— Он мне расскажет! А ну, ну…

Тут выступил Костик:

— Бабушка Прасковья, мы их под гипноз!

— Чтоб вам легко дышалось! — С этими словами она схватила с лавки ближайшую чубарую, курица очнулась, закудахтала.

— Бабушка! — взбодрились ребята. — Мы им внушили!

— И кто ж вас надоумил?

— Дядя Нечипор…

— Чтоб ему ни ума, ни разума! И как мне, старой дуре, невдогад!

Бабушка живехонько поснимала курочек, покидала на жерди. Потом так же по-деловому схватила гипнотизеров за уши и вывела из сарая.

Вернувшись в хату, она попробовала усовестить Нечипора, но тот скалил зубы, как ни в чем не бывало, и расхваливал свою корову.

— Будешь, сват, молочко потреблять… — обращался он к Захару Платоновичу.

— А доить-то кто будет? Старуха моя хворая…

Нечипор не спеша налил по второй и, тая смех, сказал:

— Сам подоишь, сват!

Разговор перекинулся на артель: сколько хозяйств, вступило да сколько выписалось. Как ни крутил Нечипор, а получалось, что лишь он да еще двое хозяев на все Вишенки остались в единоличниках. Упрямцы неизвестно чего ждали, не решались расстаться со своими наделами и живностью. Захар Платонович взял с подоконника газету, хотел что-то показать шурину.

— Ты в бумагу пальцем, а я горбом наживал! — вскипел Нечипор.

— Не в том дело. Кгм-м…

— А в чем? Меня нынче не спровадят в Соловки! Что мое хозяйство? Середняк и есть.

Выпили еще, и Захар Платонович сказал:

— Нет твоей правды, потому и пыхкаешь.

— Ты от земли далекий!

Захар Платонович обиженно посмотрел подслеповатыми глазами на раскрасневшегося шурина.

— Была б твоя правда, не ховал бы скотину.

Нечипор как от удара пригнулся, положил вилку с недоеденным салом и зашарил рукой позади себя, на стуле. Схватив шапку, кинулся в кухню, к вешалке.

— Ну, помни, Захар! — негромко сказал от дверей и со стуком вывалился в сени.

Прохоровна было кинулась за ним, но Захар Платонович так на нее зыркнул, что она прилипла к месту. Со двора донесся скрип открываемых ворот, и шуриновы сани с коровой на привязи вывернули в проулок.

5

В глазах Нечипора отпечаталось недоумение: он не сразу узнал сестрина внука, которого помнил школяром, бойко учившим покойную Прасковью алфавиту. Зато старуха враз угадала Евгения и усадила за стол. Евгений без лишних слов стал макать гречаники в сметану.