Лик Черной Пальмиры

- Семеро. Пацанва. Седьмой уровень. Один, может, на шестой тянул. Уроды редкие. Лайк ненадолго задумался.

- Не помнишь, значит... - пробормотал он через минуту. - Странненько.

- Думаешь, морочили? - осторожно предположил Симонов.

Лайк провел ладонью по лицу и уставился на Шведа:

- А ты как думаешь? Ничего такого не почувствовал?

- Какого? - еще сильнее помрачнел Швед.

- Необычного.

Швед честно попытался вспомнить. Необычного... А как оно - когда необычное? На что похоже? Ни разу в реальных стычках Швед не попадал под воздействие сильных магов. Поэтому сравнивать ему было просто не с чем.

- Не знаю... Меня как выключили, шеф. "На полминуты примерно. Вроде не больше.

- Ты что скажешь? - обратился Лайк к Рублеву.

- Я ничего не заметил, - серьезно сказал Рублев. - Вроде все спокойно было, я со второго слоя присматривал. И вдруг Швед ни с того ни с сего стал рубить Черных одного за другим.

- Как именно?

- Да обыкновенно: "Шлейф" и рассеяние. Черные, конечно, трепыхались, но куда им с седьмым-то уровнем... А вот девка, кстати, сначала выглядела максимум на пятый-четвертый уровень. И вдруг скачком - к первому. По крайней мере, когда я ее атаковал во втором слое, она успела обернуться и чуть не ушла на третий.

- Ты способен ходить в третий слой? - Лайк вопросительно приподнял брови.

- Нет, - с сожалением вздохнул Рублев. - Пробовал, не получалось. Поэтому я и торопился подмять девицу, поэтому и полез под "Мантию". Боялся, удерет - лови потом. Швед как раз помог, пихнул сзади чем-то, она отвлеклась... ну, я ее и спеленал.

- Значит, ты вообще ничего не заметил? - уточнил Лайк.

- Касательно Шведа - не заметил. Удивился только - чего это он озверел вдруг? Но не слишком. Сказать по правде, эти Черные малолетки меня самого достали во как. - Рублев постучал ребром ладони по шее. - Если они все тут такие, давить их как клопов надо. Решат еще из-за них, что все наши такие...

- Ну уж нет, братцы, - покачал головой Лайк. - Давить мы их больше не станем. По крайней мере пока не разберемся, каким образом они прыгают с уровня на уровень.

- А они прыгают? - не поверил Симонов. - Разве это не обычная понижающая маскировка?

Швед, Рублев и Ефим навострили уши. Их интересовал тот же вопрос. Любой сильный маг может притвориться слабеньким, но одурачит только тех, кто реально слабее его хотя бы на уровень. С равным или более сильным подобные штучки не пройдут. Поэтому вполне логично было предположить, что молоденькая питерская Черная, будучи сильнее Рублева и Шведа, притворилась чародейкой четвсртого-пятого уровня. А в нужный момент личину сбросила. В принципе, это объясняло даже то, что Рублев и Швед ее скрутили: два Иных второго уровня при определенном раскладе в состоянии справиться с одиночкой первого уровня. Что и произошло, тем более стоило учесть еще и Ефима - хоть невеликую, но все же обладающую некоторым весом гирьку на чаше весов магического противостояния.

Но реальность обернулась неожиданными словами Лайка.

- Они прыгают, - сказа! Лайк серьезно. - По крайней мере плененная вами девица при мне усилилась на порядок. Недостаточно, чтобы стать реально опасной, но я лично такое усиление без видимой причины встречаю впервые.

Если столь старый Иной, как Лайк, видит что-либо впервые - можно не сомневаться: столкнулись с чем-то незаурядным.

Швед, Рублев, Симонов и Ефим молча хлопали глазами, а Лайк медленно, как рептилия по весне, потянулся к стакану на столе.

- Такие вот пироги, - подытожил глава Темных и присосался к трубочке.

Никто не решился нарушить молчание. Поэтому Лайк минуты две сосредоточенно занимался коктейлем. А допив, самым будничным тоном объявил:

- Игорь! Бери Ефима и дуйте в город. Задача: посмотреть на Черных, буде таковые встретятся. И на этот раз в драку не лезть ни под каким соусом! Вернетесь раньше полуночи - вставлю фитиль. И если узнаю, что вместо рейда сидели в каком-нибудь баре...

- А если Черных в баре встретим? Как же следить? - ревниво уточнил Симонов.

- Следить разрешаю, - фыркнул Лайк. - В остальном - подвижность и еще раз подвижность. Кстати, дай Ефиму постажироваться, пусть ведет. О результатах доложишь, надо ж ему квалифицироваться когда-нибудь...

Ефим просиял. Без квалификации в Дозоре не светила ни одна мало-мальски перспективная должность. Тем более в таком сонном и мирном Дозоре, как киевский. А без должности, без постоянной необходимости решать поставленные начальством задачи (чем дальше - тем более сложные) был практически невозможен рост Иного, его умение управляться со все большей силой и манипулировать заклинаниями высшего порядка. Но право на квапифика-цию тоже нужно было заслужить, побыв какое-то время на низшей ступени дозоровской иерархии, в положении мальчика "подай-принеси".

- Задача ясна? Не раскрываться, само собой. Следить только за пацанами, девчонок лучше не трогайте, береженого Тьма бережет.

- Ну, - протянул Симонов, - более или менее ясна.