Лик Черной Пальмиры

- Симонов, - едко и вместе с тем холодно изрек Лайк, - ты мне ваньку не валяй. Задача либо ясна, либо нет, никаких более-менее. Чего-то ты там в своей Виннице вообще размяк. Кисель киселем. Я ведь меры приму, ты меня знаешь.

- Задача ясна, шеф! - рявкнул Симонов и даже вскочил, демонстрируя усердие. - Ефим! Пошли.

- Стоп-стоп! - попридержал его Лайк. - Между прочим, это номер Ефима. Что ж ты его гонишь поперед всех? Пять минут на сборы-сортиры. Дима, ты можешь еще поваляться, раны зализать. Арик, Швед - за мной.

Глава Темных встал и быстро переместился ко входной двери. Арик со Шведом, разумеется, последовали за ним. Каждый - в предвкушении близкого нагоняя.

В целом они почти угадали - насчет нагоняя. Но, как обычно, даже дежурный втык их многоопытный шеф умудрился совместить с поступком более глобальным. Каким - оба поняли далеко не сразу.

На этот раз Лайк направился не в номер Ираклия, выполняющий функции штаба, а к себе. Расположение и обстановка там и тут практически не отличались, разве что у Ираклия на столе почти всегда стояла початая бутылка "Хванчкары", а у Лайка напитки варьировались. Сейчас наличествовал вермут "Утренняя роса".

- Садитесь, - проворчал Лайк. - Разговор будет долгий. И не слишком приятный, увы.

Сам Лайк, естественно, повалился на просторную, метра два с половиной на два, кровать.

- Случилось еще что-нибудь? - хмуро поинтересовался Швед, устроившись в кресле. Арик, с прямой как палка спиной, сел в соседнее, через стол.

- Пока ты спал - нет.

После этого Лайк молчал целую минуту, сосредоточенно глядя в точку, расположенную где-то между кроватью и окном. Никто не решался прервать его раздумья.

- Швед, - наконец встрепенулся Шереметьев.

- Да, шеф? - хмуро отозвался николаевец.

- Ты хоть понимаешь, что сорвал, к чертя-м свинячьим, все наши первоначальные планы?

- Понимаю. - Швед сделался вообще мрачнее грозовой тучи. - Я не оправдываюсь, шеф. Я не знаю, как это произошло. Мною будто кто-то управлял, как кукольник марионеткой. Сознательно я не творил никаких глупостей, хотя желание было еще в ювелирном.

- Первоначальные планы отследить шабаш и всех там придушить вообще были наивны и практически неосуществимы, - неожиданно подал голос Арик.

Выглядел он спокойным и очень уверенным в своих словах.

- Думаешь? - немедленно заинтересовался Лайк. - Объяснись.

- Всех Черных трудно собрать в одном месте, слишком они своенравны и разобщены. Вокруг Тамары кучкуется только небольшая группа. Вокруг утренней пленницы - другая, поменьше. Думаю, таких групп здесь десятки и каждая куролесит на свой манер, это же очевидно. Да и о каких планах можно было говорить без предварительной разведки на месте?

- Когда ты до этого додумался?

- Да сразу же, - чуть заметно пожал плечами Арик.

- А почему молчал?

- Потому что высшие маги ничего не делают зря. Уж это-то я осознан крепко. Нужен был спектакль "Легионеры намечают план по разгрому Черных" вы с Ираклием разыграли спектакль. Вероятно, для соглядатаев из Светлых.

- Не только. - Лайк искривил губы в асимметричной усмешке. - Еще для Ефима и Симонова. Собственно, потому-то я их сейчас и отослал. Вас я нынче воспитывать стану. Словесно.

- А Ефима с Симоновым почему нет? - на всякий случай поинтересовался Арик.

- Ефиму еще рано, - кратко объяснил Лайк.

- А Симонову?

- А Симонову уже поздно, - безжалостно и, как всегда, убийственно точно сформулировал Шереметьев. - Симонов достиг потолка. И как маг, и как просто сапиенс. А вы - еще нет. В моих интересах подтягивать вас. Особенно тебя, Арик. Вся эта вылазка в Питер имеет одну высшую цель: дать тебе и в какой-то мере Шведу опыт. Поэтому я делаю здесь только то, что ни один из вас сделать не в состоянии.

- Спасибо, шеф.

- Спасибо будешь говорить, когда из категорий выйдешь. - Лайк величаво повел дланью, словно античный император в дрянном фильме. - Швед! Расслабься. И не дергайся, даже если больно будет. Внимай; Арик, делай как я.

В тот же миг у Шведа в голове разорвалась бомба, и он отключился совсем как тогда, перед избиением Черных и атакой девчонки-вундеркиндши. Швед закричал и растворился в бесконечности, но крика его никто не услышал, потому что сумрак и его обитатель призрачный мох поглотили звук без остатка.

А еще они поглотили боль.

Очнулся Швед все в том же кресле; Лайк, как и раньше, валялся на кровати, Арик сидел через стол от Шведа, в соседнем кресле, и выглядел более задумчивым, нежели в начале разговора. Сколько прошло времени с момента впадения в беспамятство, Швед не смог определить даже приблизительно.

- Ожил? - Лайк приподнялся на кровати, опершись на локоть.

Николаевец потряс головой и сел ровнее - до этого он в кресле полулежал.

- Ф-фу... Вроде да, ожил...

Лайк выглядел нехорошо. Словно выяснил что-то очень и очень неприятное. У Арика было абсолютно непроницаемое лицо - тоже верный признак плохих вестей.

- Что такое? - насторожился Швед.

- Беда, дружище, - хмуро сказал Лайк. - Тобой и правда управлял кто-то посторонний.

- Во время свалки?

- Да.