Лик Черной Пальмиры

Швед побледнел. Одно дело - догадываться о постороннем воздействии на твою личность, на твое поведение. И совсем другое - знать. Знать наверняка, что ты марионетка, что ниточки тянутся куда-то вверх и тому, кто находится там, наверху, не составит никакого труда дернуть за любую из них. И вот ты уже не принадлежишь себе, ты улыбаешься там, где нужно плевать в лицо или бить не раздумывая. Лезешь в драку там, где лучше потерпеть и выждать, несмотря ни на что.

- Кто? Черные?

- Не знаю, - ответил Лайк. - Не могу понять. Почерк, который не в состоянии разобрать даже я, и метод, о котором я только слышал давным-давно, в Египте, в Хамунаптре. И потом еще раз, в Венеции.

- В смысле? - Швед никак не мог взять в толк, о чем говорит шеф.

- Тобой управлял не маг, - спокойно расшифровал ранее сказанное Шереметьев. - И я бы даже сказал - не конкретный Иной. Такое впечатление, что'тобой управлял сам сумрак.

Швед наморщил лоб, но от этого сказанное Лайком отнюдь не стало понятнее.

- Как это?

Лайк воздел взгляд к потолку и раскинул руки в стороны: не знаю, мол.

- Смотри, Арик! И ты, Швед, тоже вникай. Начнем с самого начала.

Первое. Артур-Завулон не рискнул соваться, в Питер самолично. Он очень сильный Иной, но при этом весьма любит таскать каштаны из огня чужими руками. Поэтому я ехал в Питер, заранее готовый к тому, что тут все обстоит далеко не так просто, как было обещано. Давно понятно - я не ошибся.

Второе. Тройной патронаж - это все, разумеется, красиво и торжественно, но наделе означает лишь одно: ни Светлые, ни Инквизиция толком не осведомлены о творящемся здесь. Реально тройной патронаж применяется, исключительно когда заинтересованным сторонам в одиночку лезть в самое пекло страшно и одновременно есть риск прошляпить что-либо важное. Отсюда и наблюдатели, все время вертящиеся рядом.

Третье. Высшие Иные заинтересовались Питером только сейчас - тридцать пять лет никому до этого города не было ни малейшего дела. Стало быть, в последнее время тут произошло нечто, потенциально способное принести выгоду, но при этом однозначно небезопасное.

Все, что у нас имелось перед выездом, - эти три вывода. Ну и небольшая зацепка - Черные. Как мы себя повели?

Да именно так, как и следовало умным и дальновидным дозорным. Во-первых, не стали форсировать события по наиболее ожидаемому сценарию. Во-вторых, стали совершать много бессмысленных с точки зрения заинтересованных наблюдателей действий. А также действий на первый взгляд глупых и недопустимых. Совокупный результат - информация. Ну-ка, Арик, попробуй вычленить самое важное из того, что ты знаешь. Только коротко и внятно.

Арик ненадолго задумался.

- По-моему, самый важный вывод из всего случившегося можно озвучить так: за Черными стоит некая сила, природа которой неизвестна ни нам, ни Светлым, ни Инквизиции. Цель всех по отдельности - выяснить природу этой силы и не дать ничего выяснить конкурентам. В идеале - поставить эту силу себе на службу. Так?

Лайк зааплодировал:

- Браво, Арик! При твоем уровне информированности прийти к такому выводу и так быстро! Я не зря возлагаю на тебя большие надежды.

Швед с легкой завистью поглядел на приятелями соседа по югам. Арик всегда был сильнее его. Не только за счет возраста. Для начала Арик был просто умнее. Наверное, именно поэтому Турлянскому сейчас аплодирует один из сильнейших магов Украины, а над Шведом всего лишь проводит эксперименты неведомая, обнаруженная в Питере сила.

- Швед, тебе нечего добавить относительно той фе-минки, с которой ты и Рублев сцепились? - продолжал экзаменовать подчиненных Лайк.

Швед задумался.

- Неоправданно сильная для такого возраста, - осторожно начал он спустя несколько секунд. - Если только она не сотворила мощную иллюзию и не притворилась малолеткой, что возможно, ибо она сильнее, например, Арика или Ираклия. По крайней мере мне так показалось.

- Она выглядела действительно сильнее тебя, Арика и даже Ираклия, но никаких иллюзий не наводила, - сообщил Лайк. - Но я не о том. Кто она? Я об этом спрашиваю.

- Темная чародейка, - пожал плечами Швед. - По-моему. Только дикая. И немножко странная... что-то в ней и от ведьмы было вроде бы.

Турлянский при этих словах бросил быстрый взгляд на приятеля.

- Сходится, - подытожил Лайк. - Арик тоже определил Черных девиц как получародеек-полуведьм. Ну а теперь послушайте, что по этому поводу думаю я. Да и не только я - Завулон, Гесер, фон Киссель и Хена, убежден, думают так же.

Есть как минимум один способ, посредством которого возможно почти мгновенно из слабенькой чародейки сделать ведьму впечатляющей силы. Хотя бы на премя. Причем навыков чародейки новоявленная ведьма не утратит, напротив, сохранит и приумножит, причем на качественно ином уровне.