Лик Черной Пальмиры

Я знал только, что она - из России. Из Одессы она улетела в Турцию. Год спустя позвонила, сказала - снова приезжает. И через год тоже. И еще через год. И я думал, что после этой операции вернусь в Одессу и снова встречу там ее.

Арик умолк.

- Почему же ты не опознал ее ауру там, у алтаря? В первый визит, днем?

Криво усмехнувшись, Арик отхлебнул какао.

- Я могу рассказать почему. Но не могу объяснить.

- Рассказывай.

- В Одессе она всегда выглядела чародейкой уровня примерно третьего. Думаю, на пиках тянула бы на второй, но исключительно на пиках. Ничего особенного.

Арик снова умолк.

- Ну и?.. - поторопил его Лайк.

- А тут - она вне категорий. Извини, Лайк... мне кажется, она сильнее тебя. Великая. Как раз на взлете.

Лайк опешил. Он не считал нужным скрывать удивление, когда его скрывать было ни к чему. И если его что-нибудь удивляло, Лайк делал круглые глаза и поднимал брови.

- Арик, - спросил он заботливо. - Ты не ошибся? Ты ничего не путаешь?

- Считай образ, - вяло махнул рукой Турлянский. - Я специально запечатлел.

Спустя пару секунд Лайк глубоко вздохнул и печально констатировал:

- Увы. Ты действительно ничего не путаешь. Великая.

Глава Темных запустил обе пятерни в шевелюру, посидел некоторое время согнувшись, потом выпрямился и раскинул руки в стороны:

- Но как? Почему? Ни одного следа, ни одной ниточки! Ни намека из Праги, черт побери! Уж чародейку ТАКОГО уровня Инквизиция бы не проморгала! Это абсурд, Арик!

- Понимаю не хуже тебя, - буркнул Турлянский. - Слушай, виски тут есть где-нибудь?

Ираклий, слушавший все с некавказским спокойствием, встал, подошел к бару. С журчанием налил на пару пальцев, потом искоса взглянул на Арика (в глазах его явственно проступило сомнение) и удвоил дозу.

- Спасибо.

- На здоровье...

Арик выпил - залпом, словно газировку.

- Так. - Лайк уже овладел собой. - Ладно. А что скажешь по поводу остальных?

- Трое есть весьма сильных, но... неумелых каких-то, что ли. Без тебя, Ираклия или Ларисы Наримановны я бы озаботился. Но в итоге, думаю, с этой троицей справился бы. Особенно при поддержке Шведа и Рублева. Еще пяток умеренно опасных. Остальные - мелюзга.

- Кто эти трое и эти пятеро? Прорицатели среди них есть?

- Прорицателей среди них нет. Все -девчонки. Молодые и глупые. Такое впечатление, будто сила свалилась им как снег на голову и они толком не знают, что с нею делать. Определить я их затруднился. Нечто среднее между ведьмами и колдуньями, с одной стороны, и чародейками - с другой, без обычного превалирования одной из составляющих. Интересный факт: девчонок там было только девять, если считать и... хозяйку. Все остальные, вся мелюзга - пацанва в возрасте от тринадцати до двадцати двух. И еще одно, Лайк. Я не знаю, что за этим кроется, но мне показалось...

- Что?

- Что сила этих девчонок - чужая. Она не из сумрака. Она откуда-то еще. Даже у Тамары.

- Час от часу не легче, - пробурчал Лайк. - Добро, Арик, иди отдыхай. И не волнуйся. Великих так просто не развоплощают. Даже если того добивается Инквизиция.

- Меня не это волнует, шеф. - Арик взглянул Лайку в глаза. - Меня другое волнует.

- Догадываюсь что. - Лицо Лайка неожиданно стало из жестко-задумчивого понимающе-участливым. Самую-самую малость, почти неуловимо. Возможно, он действительно сочувствовал молодому и по сравнению с собой неопытному собрату, хотя Светлые напрочь отметали возможность сочувствия Темного Темному.

- Именно это, - сказал Турлянскнй. - Я впервые на распутье. Долг велит мне одно, но хочу я обратного. А значит, я слаб.

Лайк хитро усмехнулся:

- Кто знает - слабость это или сила... Ладно, иди спи. Арик кивнул и встал.

- Виски с собой возьми, - посоветовал Ираклий.

- У меня есть...

У шахматной доски Арик задержался, пару секунд по-изучал позицию и указал пальцем на одного из королей:

- Белым мат в шесть ходов.

- Разве? - удивился Ираклий.

- Он прав, - подтвердил Лайк. - Либо в шесть, либо в девять.

Когда Турлянскнй взялся за дверную ручку, Лайк сказал ему в спину:

- Кстати, Арик. Даже если нас не окажется в гостинице, когда ты отоспишься, ты не ходи никуда, ладно? Сиди себе в номере, телевизор смотри.

- Эю приказ или рекомендация? - Угрюмо уточнил Арик.

- Приказ.

- Я воль, граф!

- Вольно! По распорядку... Турлянский вышел.

- Мне нужно немедленно поговорить с Завулоном, - сказат Лайк спустя несколько минут, в течение которых оба молча просидели у шахматной доски. Ираклий пытался просчитать предсказанный мат, Лайк просто думал. - Побудь тут на хозяйстве. И Лариску призови, нужна будет.

- Хорошо, Лайк, - ответил Ираклий уже в пустоту. Шереметьев канул в глубины сумрака раньше, чем услышал слова коллеги.