Лик Черной Пальмиры

- Швед! - продолжал наставлять подчиненных шеф киевлян. - Пойдешь с Ефимом. Дима, ты тоже. Действуйте следующим образом: Швед и Ефим вместе, знакомые приятели и все такое. Дима, ты особняком. Считай себя охранником, мы должны застраховаться от любых сюрпризов. Если придется - действуй жестко, но старайся не оставлять много следов. Подчищай из сумрака. Задача та же, что и у Арика: смотреть, слушать, запоминать, вникать. Дуйте в кафе прямо сейчас, посидите в сети, порежьтесь в какой-нибудь квейк, короче, ведите себя естественно, будто и не на задании. Но ни на секунду не забывайте, что на самом деле вы как раз на задании. Раз в час обязательное протрезвление. Вопросы?

- Кто командует? - спросил Ефим.

- Никто. Вы же идете на вечеринку.

- Ясно.

У Шведа вопросов не возникло.

- А я? - резонно заинтересовался Симонов.

- А ты снова пойдешь с нами, - сказал Лайк.

Симонов кивнул. Ходить с начальством ему нравилось. Да и кому бы это не понравилось?

А вот Ефиму нравилось шастать по разнообразным молодежно-тусовочным злачным местам. Интернет-кафе к ним вполне относились. Спутники Ефима Швед и Димка Рублев, - наоборот, предпочитали сидеть дома, попивая стратегический запас и влезши в сеть с домашней, знакомой до последнего закоулка на харде, машины. Впрочем, Швед часто ходил в сеть не из дому, но зато всегда со своей машины, с обожаемого ноутбука фирмы DELL. Поэтому наиболее приподнятым было настроение у Ефима. Наверное, играла свою роль и его относительная молодость-неопытность - любой может вспомнить первые шаги на профессиональном поприще и связанное с ними волнение.

Рублев вышел из такси за пару кварталов от площади Восстания. Швед и Ефим - как раз напротив арки, ведущей к кафе. Пока Ефим расплачивался, Швед успел сделать пару шагов прочь от машины и осмотреться. Невский этим вечером выглядел точь-в-точь как Невский вечером. Толпы народу, вереницы автомобилей, слой грязи на мокрых домах, низкое тяжелое небо. И нескончаемая мерзкая морось. Даже реклама выглядела как-то тускло и безрадостно.

Фыркнув мотором, такси отчалило. Ефим, пряча на ходу бумажник, приблизился к партнеру.

- Может, сначала поедим? - спросил Швед, чутко поведя носом.

- Давай, - не стал возражать Ефим, ибо времени у них оставалось в избытке - еще не было и десяти, а встречу новые "приятели" Ефима назначили только в одиннадцать. - Куда пойдем?

- В "Гамбринус", там пиво чешское, - без колебаний сказал Швед. - Тут совсем рядом.

Даже в этом неприветливом городе, где Иные почти не бывали, бродяга Швед ориентировался почти как местный.

Без четверти одиннадцать, насытившиеся и принявшие по литру пльзеньского, они вернулись к интернет-кафе.

Ефим перед входом нервно передернул плечами.

- Волнуешься? - сочувственно спросил Швед.

- Волнуюсь, - не стал кривить душой Ефим. - Можно сказать, дебют у меня...

- Привыкнешь. - Швед беспечно махнул рукой. - Если не зевать и не тупить - из любой передряги можно выкрутиться.

- Угу, - кивнул Ефим.

- Ну, двинули...

Швед с Ефимом вошли.

Народу в кафе собралось много, свободных терминалов пришлось бы ждать, но, похоже, сегодня не судьба была киевлянам пошарить в сети или порубиться в "Квейк". Ефима прямо от порога поманил рукой некий волосатик студенческо-металлического вида. В компании себе подобных юнцов, сплошь одетых в черное, новый знакомец младшенького из киевлян поглощал пиво "Степан Разин".

- Привет! - поздоровался волосатик. - Пипл, это Ефим из Киева. Не поверите, но НАШ.

- А это? - не слишком приветливо справился один из сидящих, указав подбородком на Шведа.

Взгляд у него был сверлящий и настырный - буравчик прямо, а не взгляд.

- А это мой приятель, - непринужденно пояснил Ефим. - Свой парень!

- Парню уже на пенсию пора, - пробурчал недоверчивый питерец.

Видимый возраст Шведа и впрямь не слишком отвечал среднему возрасту собравшихся. Любому из местных можно было дать от силы пятнадцать семнадцать лет. Швед выглядел на тридцать; осталось порадоваться, что Рублев, со своими внушительными габаритами и отчетливо наметившейся лысиной, зайдет только минут через десять и станет наблюдать со стороны.

- Дедушка, пиво будешь? - ехидно спросил другой юнец, и в тот же миг Швед почувствовал, как его неумело и очень топорно прощупали на предмет сущности Иного.

Швед заранее прикрылся, но не совсем. Не стоило вызывать излишние подозрения, открываясь полностью, но и закрываться наглухо смысла не имело. Льва вряд ли примут как своего в компании котят. Впрочем, даже прикрытый Швед выглядел сильнее любого из присутствующих.

"Может, стоило кинуться совсем слабачком? - подумал Швед с некоторым беспокойством. - Разбегутся ведь, ищи их потом..."

- Пиво буду, - заявил Швед вслух, выдернул стул из-под пьяненького очкарика, сидящего за соседним столиком, и похлопал по плечу одного из Черных: - Под-вин ься.

Ему освободили место; освободили место и Ефиму, который не решился отбирать стул у кого-либо из соседей, а сходил за свободным через весь зал, к самому неудобному столику, стоящему вплотную к стойке.

- Из Киева? - поинтересовался обладатель взгляда-буравчика.