Летающий цирк

Лили бросила на Роберта нервный взгляд и побледнела как полотно.

Болван катил на середину арены клетку, внутри которой бесновались медведь и дикие кошки: они рычали, хрипели, бросались на прутья решетки. Наконец Болван остановился под натянутым под куполом цирка канатом и медленно повернул храповой механизм, отодвинувший верхнюю стенку клетки.

– А теперь начнем наказание! – нараспев произнес Слимвуд.

Вдруг Роберта почти неслышно окликнули, и он повернулся. Оказалось, к нему подкралась Сильва.

– Если тебя запустят в клетку, – прошептала она, – подними руки и громко фыркай на зверей. Только так их можно напугать.

Роберт в изумлении и ужасе кивнул.

– Ты пройдешь по канату, натянутому над клеткой, – улыбнулась мадам. – И если у тебя получится попасть на противоположную сторону, то ты определенно усвоишь свой урок.

– Но я не смогу! – Роберт со страхом посмотрел на канат, разрезавший темноту купола. – Я боюсь высоты. Что, если я упаду? – По клетке расхаживали звери. – Я же окажусь прямо у них в лапах!

– Quelle tristesse![23] Но это уже не наши проблемы. Кстати, я слышала, что в последнее время львы стали невероятно прожорливы.

– Пожалуйста, не заставляйте его это делать! Не пускайте его туда одного! – взмолилась Лили.

Но мадам будто не слышала ее просьбу.

Тогда Лили вырвалась у нее из рук и кинулась к Анжелике.

– Прошу тебя, помоги ему, не дай ему упасть, – прошептала Лили со слезами на глазах. – Мне жаль, что я не сказала всей правды о маме, но Роберт не имеет к этому никакого отношения. Он хороший и добрый, и я знаю, что ты такая же. Не дай им навредить ему, пожалуйста.

В глазах Анжелики вспыхнули испуг и растерянность. Она явно не знала, что делать.

Из клетки раздался рык и хруст. У Роберта задрожали коленки.

Когда он чего-то боялся, отец всегда говорил: «Преодолевать страх всегда нелегко. С первого раза больших высот не достигнуть. Только с храбрым сердцем можно победить».

Тихо повторяя про себя эти слова, Роберт полез под купол, где висела платформа, ведущая к натянутому канату.

На платформе стояла Диди, едва закончившая репетировать свой номер.

Роберт бросил быстрый взгляд вниз и почувствовал легкое головокружение. Циркачи сбились в кучки по краям арены и в ужасе смотрели на него.

Роберт подошел к краю платформы и посмотрел на канат, а потом на открытую клетку. Если он оступится, то попадет в лапы зверям. Мальчик хотел было нашарить на груди лунный медальон, надеясь, что он принесет удачу, – но медальона, конечно, там не было.

– Я не сумею это сделать, – шепнул он стоявшей позади Диди.

– Все будет хорошо. – Она протянула ему шест для балансировки. – Я тебе помогу. Разуйся, чтобы лучше чувствовать канат.

Роберт послушно снял ботинки с носками. Холод металлической платформы и мягкий голос Диди действовали успокаивающе.

– Подбородок вверх. Смотри вперед, – сказала Диди. – Когда поднимаешь с каната ногу, стоящую сзади, отводи ее в одну сторону, а сам слегка наклоняйся в другую. Так ты сможешь удержать равновесие. И несмотря ни на что, двигайся только вперед, назад пятиться нельзя.

– Но как я пойму, куда ставить ногу, если смотрю вперед, а не вниз? – спросил Роберт.

– Упирайся пяткой одной ноги в пальцы другой, – поспешно объяснила Диди. – Не ошибешься. – Она сжала руку в кулак и коснулась сначала его живота, а потом груди. – Будь храбр, и у тебя все получится.

Роберт поставил ногу на канат.

– Ни о чем не думай, – шепнула Диди. – Мысли будут только мешать. Доверяй ощущениям. Почувствуй канат, ставь одну ногу перед другой и шаг за шагом продвигайся дальше.

Голова у Роберта шла кругом, но он сделал в точности то, что было сказано, и двинулся вперед, чувствуя, как под ним зияет бездна арены.

– И не смотри вниз! – крикнула Диди.

Но едва он это услышал, как ему смертельно захотелось сделать с точностью до наоборот. Такое бывает, например, когда тебя просят не думать о розовых слонах – и следующие несколько минут ты не можешь думать ни о чем другом.

Не в силах удержаться, Роберт посмотрел себе под ноги… и понял, что он сейчас прямо над открытой клеткой.

Шест выпал у него из рук, отскочил от каната и полетел в клетку. Мальчик потянулся за шестом, но потерял равновесие, оступился и, падая…

…крепко схватился за канат.

И чудом удержался.

И остался болтаться из стороны в сторону, глядя себе под ноги.

Ладони вспотели, по спине бежали мурашки, а руки адски болели, словно вот-вот выйдут из плечевых суставов.

Львы и тигр в клетке прыгали по ящикам, беспокойно рыча и пыхтя, а медведь возил когтями по опилкам и ревел, то и дело поднимаясь на задние лапы.

Вокруг клетки стояло множество людей в разноцветных костюмах, среди которых особенно выделялась Лили в своем сверкающем белом платье. Девочка умоляла циркачей найти что-нибудь, чем можно поймать Роберта. Мадам и Слимвуд наблюдали за тем, что сами же устроили, с неким равнодушным весельем.

– Держись! – крикнула Диди.

– Не вмешивайся! – приказала мадам. – Или тебе придется худо.

– Это будет второй твой проступок, – усмехнулся Слимвуд.