Лестница героев

– Нам нужно найти землю, – настойчиво повторяла мадам эр Мада. – Ника выдержит еще максимум час-другой, а потом ее свалит усталость. Мы не должны так рисковать, нам надо где-то приземлиться!

Намек на тревогу в голосе всегда такой выдержанной директрисы пробился сквозь пелену безразличия, сковавшую Нику. Им и впрямь нужно приземлиться; сейчас она в шоке, и ее переполняет нервная энергия, но девушка знала, что, как только эта волна пойдет на спад, ее свалит смертельная усталость, а подменить ее за штурвалом, увы, некому…

Усилием воли прогнав мысли, снова вернувшиеся к трагедии Тристана, Ника принялась вглядываться в небо. Но, как назло, все вокруг плотно затянули тучи, не рассмотреть ни луны, ни единой звезды, по которым можно было определить хотя бы стороны света!

– Надо подниматься над облаками, – заявил Тристан.

Ника покосилась на грозовые тучи, нависшие над ними. Из них не лил дождь, не били молнии и не ударял гром, и тем не менее в глубине плотной пелены угадывались намеки на яркие всполохи. Гроза сидела у них внутри и словно ждала момента, чтобы прорваться наружу. Лететь прямо туда?

– Это опасно, – тут же заметила мадам эр Мада.

– Другого варианта нет, – негромко ответил Тристан.

Ника тоже это понимала. Сейчас они могли, сами того не зная, лететь все дальше и дальше в океан! Не зря же его называют океаном Сломанных Крыльев! Там негде приземлиться – можно только упасть, когда у авионеры кончатся силы… А может, они сейчас на пути к Синему океану на севере?

Глубоко вдохнув, Ника взялась за штурвал и потянула его на себя, собираясь переводить «Ураган» в вертикальную «свечу». Чем быстрее она преодолеет пелену облаков, тем лучше. В конце концов, садиться на Окракок тоже было страшно, приходилось фактически отвесно падать вниз. Но ничего, она справилась.

Нос авиона уже практически нырнул в пелену туч, когда вдруг прозвучал резкий окрик мадам эр Мада:

– Стой!

Не тратя время на «Почему?» и «Что случилось?», Ника тут же вывела «Ураган» из «свечи» в «горку». Приказы командира выполняют не раздумывая, не так ли?

– Там! – взволнованно воскликнула мадам эр Мада, указывая куда-то вниз. – Видите?

Ника послушно вгляделась в темноту под ними, но ничего не заметила.

– Левее! И подождите, сейчас снова начнет! Маяк! Сейчас, сейчас, подождите, снова будет сигнал… Вот!

И тут Ника и впрямь разглядела далеко впереди крохотные, яркие вспышки маяка. Земля! Осталось только убедиться, что это земля Арамантиды, а не Третьего континента…

– Один, два, три, четыре, – считала вспышки вслух мадам эр Мада, а затем, когда маяк погас, принялась считать время, пока тот не подавал сигналы: – Один, два, три… Один, два, три, четыре! – отсчитала она новую череду вспышек и вновь перешла к счету паузы между ними: – Один, два, три, четыре, пять, шесть… Четыре – три – четыре – шесть, – вывела мадам эр Мада схему сигнала маяка и выдохнула: – Трис, ты понял? Это же…

– Маяк рей Брик, – закончил за нее Тристан.

– Он самый! А рядом – вполне пригодные к посадке поля вдоль побережья. Ника, туда!

– Рей Брик? – тихо спросила Ника, направляя авион к спасительному мигающему огоньку. – Как мадам рей Брик?

– Да, это фамильный маяк ее семьи, они смотрят за ним вот уже много поколений, – подтвердила мадам эр Мада.

Ника снижалась, ориентируясь на сигналы маяка, и думала, что, даже уйдя от них, грубоватая и прямолинейная мадам рей Брик по-прежнему им помогает… И от этой мысли на душе стало светло – и щемяще грустно.

Глава 13

Захватить второй корабль Винландии удалось только через несколько дней.

Взявшая на себя командование капитан эр Ната предположила, что, поскольку никто из них не знает морских сигналов винландцев, раньше или позже молчание их судна вызовет у остальных подозрение и кого-то отправят разбираться.

Так оно и вышло: через несколько дней к ним приблизился другой корабль, и, когда он подошел совсем близко, надсмотрщица монкулов использовала свой свисток, надеясь, что монкулы на том судне его услышат.

Некоторое время ничего не происходило, винландцы стояли возле бортов и в недоумении глядели на пустую палубу встречного судна. И тут вдруг один из матросов с криком полетел за борт.

– Началось, – с удовлетворением констатировала капитан эр Ната.

Команда сработала, и теперь оставалось только ждать, когда монкулы зачистят корабль.

Прошло около часа, прежде чем за борт судна перестали выбрасывать матросов, и тогда капитан эр Ната отыскала взглядом Вальди и сообщила:

– Выждем несколько часов, чтобы монкулы уснули, и – твой выход. Переправишься на судно и освободишь наших людей.

Вальди с удивлением взглянул на капитана, чувствуя, как сердце сжимают противные щупальца страха.

– Почему я?

– Потому что у тебя уже есть опыт, – ответила та и усмехнулась. – И потому что я так и не выяснила, шпион ты или нет, так что в твоих интересах доказать свою преданность нашему делу.