Лестница героев

– Это ты недооцениваешь свое значение для мыса Горн. Ты вернулся, и это дает людям надежду, что даже из безвыходной ситуации есть выход. А уж когда ты снова поднимешься в воздух и будешь наводить ужас на врага…

Ника от этих слов застыла и бросила напряженный взгляд на рей Дора.

Тот поменялся в лице.

– Боюсь, с этим будут проблемы, Рия, – тихо сказал он.

– Какие проблемы? – не поняла майор. – Да, у нас больше нет «Грозы», но есть «Ураган» и «Молния»!

– Дело не в авионе. Дело во мне…

– И в чем дело?

– Не здесь, – только и ответил Тристан. Обвел взглядом радостно приветствующую его толпу и добавил: – Не надо разочаровывать людей. Еще успеем…

Сбитая с толку майор рей Данс проводила взглядом удаляющегося Тристана, а затем поспешила вслед за ним.

В поднявшейся суете бойцы Сектора Шесть незаметно растворились в толпе. Ансель без дальнейших промедлений начал осмотр «Урагана», мадам эр Мада отправилась в штаб командования. Стали возвращаться к работе и остальные. Лишь один из рабочих задержался, немного помялся, а потом все-таки подошел к Нике и сказал:

– Я очень рад, что вы вернулись! Мы все так за вас переживали!

Ника благодарно кивнула юноше и только через несколько мгновений поняла, что она его знает. Это же приятель Анселя, Кип! Неудивительно, что она его не узнала! Юноша очень переменился! То ли от войны, то ли от тяжелой физической работы, а скорее всего, и от того и от другого. Лицо заметно осунулось, одежда стала сидеть свободнее, но самое главное – Кип изменился внутренне, и, как ни странно, именно эти перемены были заметны больше всего: он словно повзрослел и закалился и почти избавился от прежней болезненной застенчивости, робости и нерешительности.

– Спасибо, Кип, – поблагодарила она. – Как Эмма? С ней все в порядке?

– Она жива, если вы об этом, – с совершенно несвойственной для него прежде уверенностью ответил юноша. – И даже не ранена. И это, пожалуй, самое большее, чего можно сейчас желать.

Ника напряженно кивнула. Последние дни она была поглощена совсем другими заботами, которые заслонили для нее все остальное: добраться до Кондора, вызволить Тристана, уйти живыми, вернуться на базу после шторма… как-то помочь Тристану снова найти смысл жизни… И из-за этого на время позабыла, что над ними всеми нависла угроза куда более серьезная и масштабная. И сейчас реальность бесцеремонно заявляла о себе, сминая и сдвигая все тревоги, которые казались Нике важными. Арамантида фактически пала. Армия Третьего континента – совсем рядом и готова смести последний оплот Империи – мыс Горн. И что на фоне этого – один авионер, лишившийся летного камня?

* * *

Отдохнуть Нике не удалось. Она только успела дойти до казармы, внутренне содрогнуться от вида новых зияюще пустых, идеально застеленных коек, принять душ и переодеться – и тут появилась курьер.

– Рей Хок, срочно прибыть в расположение командного центра Танго, – торопливо сообщила та и, не дожидаясь Ники, помчалась дальше.

Девушка вздохнула. После последних новостей она вряд ли сумела бы сейчас заснуть, но отдохнуть можно было бы и по-другому. Поесть чего-нибудь свежего и горячего в «деревяшке», найти и приободрить братьев эр Тальга, сказав им, что их мать – одна из самых закаленных авионер и наверняка справится с любыми трудностями. Проведать Нильсона; его не было на летном поле, но наверняка он измучился от беспокойства за нее и от усталости; без сомнения, лазарет переполняли раненые. Поговорить с Анселем, наконец… О том, что случилось с Тристаном. О Ванессе. Об Арамантиде. Или даже просто – помолчать. Ника не могла толком объяснить себе эту потребность в обществе Анселя, но то, что ей очень хотелось провести с ним время, осознавала весьма отчетливо.

Но теперь придется все это отложить. Майор рей Данс прекрасно знает о тяжелом перелете, и раз вызывает к себе, значит, дело срочное.

Так и оказалось.

– Ты в состоянии полетать еще пару часов? – осведомилась она, едва Ника появилась на пороге.

– Так точно, мадам майор, – отрапортовала девушка. Она была слишком взбудоражена, ее переполняло волнение, и она не чувствовала усталости. Другое дело, что объективно она сейчас не в лучшем состоянии для боя; наверняка, несмотря на то что она чувствовала себя бодрой, ее реакции замедлены, а способность принимать быстрые решения притуплена.

– Нужно слетать в Алтан, – сказала майор рей Данс. – Мы не знаем, будет ли враг проводить повторную атаку, но мы все равно хотим эвакуировать оставшихся местных жителей. На «Урагане» ты разом увезешь куда больше, чем на имеющихся у нас грузовых авионах.

Сердце екнуло – Ника живо вспомнила рыжеволосых Алисию и Тиккори. Они остались в городе. Все ли с ними в порядке? А их мать? Жива ли? Может, удастся сбегать в лазарет и узнать, как там мадам рей Фал?

– Вылетать немедленно, мадам майор? – деловито осведомилась она.

– Как только рей Марн закончит осмотр и даст добро на вылет, – ответила та. – Сядешь на летном поле в Алтане, там уже наверняка ждут; несколько часов назад мы отправили туда первые грузовые авионы.