Леди чародейка

– Как я уже и говорил, звери мы и есть – ровно наполовину, – спокойно ответил Конто. Я мысленно поаплодировала ему – барс оказался стервочке Ари не по зубам. – Я помню, как возвращался с охоты домой, а затем… пустота. Пришел в себя неподалеку от Диких Чащ, попытался перевоплотиться…

– И ничего не вышло, – закончила за него я.

– Верно, – сокрушенно вздохнул Конто. – Все, чего я сумел добиться – вернуть себе человеческий голос и часть магических сил. Куда меньшую, чем я обладал, когда находился в человеческом обличье. И сколько я ни пытался вспомнить, что со мной произошло, так и не смог. Словно кто-то высосал из меня не только дар, но и воспоминания.

Ари остановилась, глядя вдаль – в сторону непрекращающейся ярмарки, скрытой песками пустыни. Повернулась к снежному барсу.

– Ламьель вполне могла подослать одного из своих слуг, чтобы забрать у тебя силы. Если в твоем проклятии причастна действительно она, то с ее смертью ты сможешь вернуть себе контроль над обращением.

– Да, я думал об этом, – напряженно отозвался Конто.

– Ты можешь помочь нам. Я слишком давно не была в этих землях. Здесь все так быстро меняется.

– Помочь вам в чем? – Барс переводил взгляд с Ари на меня. – Хотите сказать… вы охотитесь на Ламьель? – В голосе его звучало безграничное изумление.

– Нам необходимо ее уничтожить, – отрывисто сказала Хранительница. – Пока это все, что тебе нужно знать.

– Лаадно, – протянул Конто. – И вы знаете, где ее искать?

– Не я, и уж тем более не Беатрис, – помедлив, ответила Ари.

Я стиснула зубы – ну сколько можно тыкать меня носом в мою беспомощность и… обыкновенность! Я и так чувствовала себя не в своей тарелке в мире, где магия встречалась на каждом шагу.

– Я иду в Пустоту, чтобы вызволить бывшего мага, однажды убившего Ламьель – к сожалению, лишь ее тело, но не душу. Он знает, где ее искать, и приведет меня к ней.

Конто перевел на меня взгляд прозрачно-голубых глаз, похожих на круглые осколки льдинок. С белоснежной шерстью и глазами цвета льда он казался истинным воплощением зимы.

– А… ты?

– А я провожу Ари к зеркалу, через которое проникла в Ордалон, и на этом моя роль в этой истории закончится. Так считает Ари, – мстительно добавила я.

Изумрудные глаза взглянули на меня с укоризной.

– Беатрис! Тебе слишком опасно находиться в Ордалоне.

– Но я ведь еще жива, – с вызовом ответила я.

– Это ненадолго, – безжалостно отчеканила Ари.

Ясно. Ей ни к чему была помеха в виде девицы, не обладающей магией, не искусной в бою, не умеющей превращаться в зверя… и прочее, прочее, прочее. Все, что было у меня – это череда бесконечных «не».

Конто покачал головой, сказал негромко:

– Я бы все отдал, чтобы вернуть себе человеческое обличье. Если Ламьель действительно к этому причастна – я готов на все, чтобы отыскать ее и основательно пощипать ей перья.

– Значит, решено, – подытожила Ари. – Спутник в Пустоте мне пригодится.

Я решительно зашагала вперед, не обращая внимания на сочувственный взгляд Конто.

– Куда ты? – недовольно бросила кошка.

– К зеркалу, – процедила я. Рука невольно коснулась хрустального кинжала в ножнах – моего единственного преимущества, если не брать в расчет подаренный Дайаной оберег, действующий по своему собственному усмотрению.

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем я услышала за спиной несинхронные шаги – кошачьи и человеческие.

Когда день уже начал клониться к закату, Древо Тайн оказалось далеко позади.

– Может, устроим привал? – предложила я.

Не хотелось выглядеть слабой в глазах жителей Ордалона, но я, в отличие от них, действительно не привыкла к долгим путешествиям. Мы и так прошагали полдня без остановки, а дороге еще и предшествовал недолгий, но выматывающий бой с драккадо.

Конто кивнул, Ари недовольно скривилась, но промолчала. Я заглянула в сумку и тяжело вздохнула.

– Еда закончилась. Я уже и забыла, когда ела в последний раз. Кажется, сутки назад.

– Это легко поправить, – заверил меня Конто.

Снежный барс скрылся в лесной чаще. Вернулся несколько минут спустя, зажимая в зубах окровавленную тушку. Ари взяла несчастного кролика и ловко разделала, мне оставалось лишь молча наблюдать. Все как обычно.

Я хотела быть хоть немного полезной и принялась разводить костер. Но даже этого мне сделать не дали – стоило мне сбросить на землю хворост, как он тут же зажегся от пристального взгляда Ари. Клянусь, она даже пальцем не пошевелила!

Роль пассивной наблюдательницы мне уже порядком осточертела. Отчасти я была даже рада, что скоро все это закончится. Я не привыкла считать себя каким-то довеском, ненужной, совершенно бесполезной. Но ценность в этой истории представляла, увы, не я, а клинок из сердца Истинного Дара – вещь, которая легко могла перекочевать в другие руки.

Ари права – я исполнила свою роль. Я блестяще справилась с заданием Хрустальной принцессы, и могу отправляться в родной мир с чистой совестью и осознанием, что сделала все, что могла. Тогда отчего мне так тоскливо?