— Ни за что! — расхохоталась принцесса. — Садиться вдвоем с аффральцем за игорный стол... да еще в ронг!
— Ну почему же вдвоем? — подхватил понятливый эльф. — Можно ведь и вчетвером. Двое против двоих.
— А кто с кем? — заинтересовалась принцесса.
— Люди против эльфов? — предположил Орвье. — Нет, нехорошо выходит...
— Ну, зачем же? — вновь улыбнулась Илери. — Можно и по-другому — женщины против мужчин.
— Протестую! — картинно взвыл Эннеари. — Я против своей сестрицы ни во что играть не сяду! Кто бы ни был со мной в паре!
Теперь уже Орвье адресовал эльфу вопросительный взгляд.
— Бесполезно, — кратко пояснил тот.
Орвье призадумался.
— Тогда нам с Илери против вас двоих тем более играть не стоит, — признал он. — Нечестный расклад получится. Хотя... знаете, что? Давайте сыграем не в ронг, а в кассану. На три меняющиеся пары. И пригласим Аккарфа и Эвелля. Тогда все будет по-честному. Аккарф не играет практически ни во что, зато Эвелль, как моряку положено, играет во все... пожалуй, еще и меня обставит при случае.
— И обставлю, — хладнокровно заметил Эвелль, возникая рядом с ним, — а ты как думал?
— А что мне думать, если меня твои пираты третьего дня в сансин дочиста обыграли, как маленького? — ухмыльнулся Орвье.
— Думать надо, с кем за карты садишься, — нравоучительно изрек Эвелль. Шеррин прыснула.
— Пожалуй, по такому случаю и я не откажусь. — И откуда только Аккарф взялся? — Никогда прежде не играл... но в такой компании грех отказываться.
В устах жителя Окандо слово «грех» никогда не было пустой присказкой — а в устах его короля тем более. Да что тут такое непонятное происходит?
Впрочем, что бы ни происходило, оно было куда приятнее натужно неестественного бального веселья, и Орвье предпочел это непонятное без колебаний. Самого короля богодуев уговорить сесть за карты — будет чем дома похвалиться... проклятье, да никто и не поверит!
Ну и пусть не поверит.
Несмотря на неловкость Аккарфа, которому правила кассаны объяснили наскоро, игра шла легко и быстро: Эвелль, а затем и сам Орвье, как опытные игроки легко исправляли его промахи незаметно для него. После третьего круга, когда Аккарфу выпал жребий вести раздачу в паре с Шеррин против них обоих, принцесса так мило пожаловалась на усталость, что у Орвье на душе потеплело.
— Совсем все в голове запуталось, — улыбнулась Шеррин. — Давайте отложим на другой раз. Я уже сбилась, сколько кругов я сыграла с Илери, а сколько против — вот, видите? — И с этими словами она предъявила Орвье, а затем и Эвеллю листок с идеально точными расчетами.
Оба великолепных игрока кивнули, даже единым взглядом не обменявшись. Все верно — оказавшись в паре с принцессой против них обоих, король Окандо продуется в пух и прах, и даже Эннеари с сестрой, которым выпало в этом раскладе играть каждому за себя, ничем помочь не смогут. Его проигрыш неизбежен, хоть бы Орвье с Эвеллем и вздумали сплутовать в его пользу. Не дело, если у Аккарфа останется от его первой — а возможно, и единственной — игры лишь воспоминание о сокрушительном разгроме в решающем, четвертом круге. Лучше отложить партию... а там и забыть о ней.
— Как вам не стыдно! — Лерметт и Эттрейг подошли к столу почти одновременно. — Бросили всех здешних красавиц на нас и сбежали.
— Вот-вот! — поддержал Лерметта Эттрейг. — Мы пляшем, как проклятые, а они тут развлекаются.
Шеррин улыбнулась обоим королям.
— Но мы уже закончили, — мягко сказала она и смешала карты.
— Не беда, — возразил Эттрейг. — Можно ведь и просто прогуляться по Мозаичному Коридору. Я, например, его толком и не разглядел.
— И верно, — подхватил Эвелль с обычной своей полуулыбкой. — Здесь удивительно душно — вы не находите? Вот даже и у ее высочества голова кругом от духоты идет... а я, как человек, привычный к морским просторам, положительно задыхаюсь.
Орвье едва не расхохотался. Он перевел взгляд в сторону, чтобы не выдать себя — и внезапно увидел то, чего до сих пор на замечал, занятый игрой. Если в начале бала гости и хозяева еще представляли собой некое единство, то теперь они не смешивались совершенно, словно вода и масло. И оказаться на половине все еще оголтело танцующих, а потому не осознавших происходящее, хозяев бала, Орвье очень не хотелось.
— Пожалуй, — согласился он, поднимаясь из-за стола. — Немного свежего воздуха нам не повредит.
— Интересно, — произнес Сейгден, непостижимым образом оказавшись за дверью прежде всех, — Аннехару не пригласили или он сам не пришел?
— Не знаю, — задумчиво ответил Лерметт. — Но это в обоих случаях любопытно — ты не согласен?