Ларе-и-т`аэ

— Ни за что! — расхохоталась принцесса. — Садиться вдвоем с аффральцем за игорный стол... да еще в ронг!

— Ну почему же вдвоем? — подхватил понятливый эльф. — Можно ведь и вчетвером. Двое против двоих.

— А кто с кем? — заинтересовалась принцесса.

— Люди против эльфов? — предположил Орвье. — Нет, нехорошо выходит...

— Ну, зачем же? — вновь улыбнулась Илери. — Можно и по-другому — женщины против мужчин.

— Протестую! — картинно взвыл Эннеари. — Я против своей сестрицы ни во что играть не сяду! Кто бы ни был со мной в паре!

Теперь уже Орвье адресовал эльфу вопросительный взгляд.

— Бесполезно, — кратко пояснил тот.

Орвье призадумался.

— Тогда нам с Илери против вас двоих тем более играть не стоит, — признал он. — Нечестный расклад получится. Хотя... знаете, что? Давайте сыграем не в ронг, а в кассану. На три меняющиеся пары. И пригласим Аккарфа и Эвелля. Тогда все будет по-честному. Аккарф не играет практически ни во что, зато Эвелль, как моряку положено, играет во все... пожалуй, еще и меня обставит при случае.

— И обставлю, — хладнокровно заметил Эвелль, возникая рядом с ним, — а ты как думал?

— А что мне думать, если меня твои пираты третьего дня в сансин дочиста обыграли, как маленького? — ухмыльнулся Орвье.

— Думать надо, с кем за карты садишься, — нравоучительно изрек Эвелль. Шеррин прыснула.

— Пожалуй, по такому случаю и я не откажусь. — И откуда только Аккарф взялся? — Никогда прежде не играл... но в такой компании грех отказываться.

В устах жителя Окандо слово «грех» никогда не было пустой присказкой — а в устах его короля тем более. Да что тут такое непонятное происходит?

Впрочем, что бы ни происходило, оно было куда приятнее натужно неестественного бального веселья, и Орвье предпочел это непонятное без колебаний. Самого короля богодуев уговорить сесть за карты — будет чем дома похвалиться... проклятье, да никто и не поверит!

Ну и пусть не поверит.

Несмотря на неловкость Аккарфа, которому правила кассаны объяснили наскоро, игра шла легко и быстро: Эвелль, а затем и сам Орвье, как опытные игроки легко исправляли его промахи незаметно для него. После третьего круга, когда Аккарфу выпал жребий вести раздачу в паре с Шеррин против них обоих, принцесса так мило пожаловалась на усталость, что у Орвье на душе потеплело.

— Совсем все в голове запуталось, — улыбнулась Шеррин. — Давайте отложим на другой раз. Я уже сбилась, сколько кругов я сыграла с Илери, а сколько против — вот, видите? — И с этими словами она предъявила Орвье, а затем и Эвеллю листок с идеально точными расчетами.

Оба великолепных игрока кивнули, даже единым взглядом не обменявшись. Все верно — оказавшись в паре с принцессой против них обоих, король Окандо продуется в пух и прах, и даже Эннеари с сестрой, которым выпало в этом раскладе играть каждому за себя, ничем помочь не смогут. Его проигрыш неизбежен, хоть бы Орвье с Эвеллем и вздумали сплутовать в его пользу. Не дело, если у Аккарфа останется от его первой — а возможно, и единственной — игры лишь воспоминание о сокрушительном разгроме в решающем, четвертом круге. Лучше отложить партию... а там и забыть о ней.

— Как вам не стыдно! — Лерметт и Эттрейг подошли к столу почти одновременно. — Бросили всех здешних красавиц на нас и сбежали.

— Вот-вот! — поддержал Лерметта Эттрейг. — Мы пляшем, как проклятые, а они тут развлекаются.

Шеррин улыбнулась обоим королям.

— Но мы уже закончили, — мягко сказала она и смешала карты.

— Не беда, — возразил Эттрейг. — Можно ведь и просто прогуляться по Мозаичному Коридору. Я, например, его толком и не разглядел.

— И верно, — подхватил Эвелль с обычной своей полуулыбкой. — Здесь удивительно душно — вы не находите? Вот даже и у ее высочества голова кругом от духоты идет... а я, как человек, привычный к морским просторам, положительно задыхаюсь.

Орвье едва не расхохотался. Он перевел взгляд в сторону, чтобы не выдать себя — и внезапно увидел то, чего до сих пор на замечал, занятый игрой. Если в начале бала гости и хозяева еще представляли собой некое единство, то теперь они не смешивались совершенно, словно вода и масло. И оказаться на половине все еще оголтело танцующих, а потому не осознавших происходящее, хозяев бала, Орвье очень не хотелось.

— Пожалуй, — согласился он, поднимаясь из-за стола. — Немного свежего воздуха нам не повредит.

— Интересно, — произнес Сейгден, непостижимым образом оказавшись за дверью прежде всех, — Аннехару не пригласили или он сам не пришел?

— Не знаю, — задумчиво ответил Лерметт. — Но это в обоих случаях любопытно — ты не согласен?