Ларе-и-т`аэ

— Ну вот видишь, — кивнул Лерметт. — Ты только посмотри, кого Иргитер себе в свиту набрал — мерзавцы, один к одному! От таких только и жди неприятностей. Даже если он им впрямую приказ и не отдавал — на что-то такое он с самого начала рассчитывал.

— А может, возле него других и вовсе нету? — высказал догадку Арьен.

— Сплошные мерзавцы, и больше никого... — ухмыльнулся Лерметт. — Каков охотник, таковы и собаки... а ты сам подумай — зачем ему такое окружение? Если даже на переговоры кроме них, с собой взять некого... зачем? Нет, если бы он беды не хотел, он бы с них глаз не спускал — а они по всему Найлиссу невозбранно шляются. Я им препятствовать не могу, не мои они люди — а стоит мне попробовать, Иргитер визг подымет, что я его свиту утесняю.

— Пожалуй, — признал Арьен.

— А я ему повод давать права не имею, — вздохнул Лерметт. — Нет, предпринять мы покуда ничего не можем — но я почти уверен, что приказ он отдавал самолично. И уж во всяком случае свиту себе выбирал с умыслом. Таких, что и по приказу, и своей волей на любую пакость готовы.

Эннеари вспомнил вчерашнюю развеселую компанию, и его приметно передернуло от отвращения.

— Это верно, что на пакость, — раздумчиво произнес он. — Не просто на злодейство, а именно что на пакость... Лериме, как они над Шеррин издевались — это же уму непостижимо!

Уму Лерметта, к сожалению, подобная гнусь мелкотравчатая была очень даже постижима — за свою жизнь он среди людей всякого навидался — но говорить об этом возмущенному до глубины души эльфу он благоразумно не стал.

— Нашли, кого травить, — презрительно бросил Лерметт. — И без того у бедняжки жизнь не сладкая — с таким-то лицом.

— С каким лицом? — непритворно удивился Эннеари.

Лерметту его удивление необычным не показалось. После того, как он сам увидел, где и в чем эльфы примечают скрытую от человека красоту — не показалось.

— Так ведь что она... м-мм... даже не хорошенькая — это еще мало сказать, — пояснил он, невольно смутясь. Назвать девушку дурнушкой в лицо — тяжко и гнусно... оказывается, сказать то же самое заглазно — ничуть не легче. Будто грязную сплетню повторить, черня беззащитного. Пусть это и правда... иная правда хуже лжи выходит. Лерметт смутился тяжело и томительно, будто его застали за чем-то неприглядным.

— Конечно, — кивнул Эннеари. — Слово, и верно, неподходящее. Какая же она хорошенькая, если она просто красивая. Очень. Зря она себя уродует. Впрочем, не мне знать — может, так полагается.

Вот теперь и для Лерметта настал черед непритворно удивляться.

— Ты это... серьезно? — осторожно осведомился он.

— Вполне, — ответил Эннеари с непринужденной прямотой, исключающей малейший намек на шутку. — У вас, людей, что ни страна, то обычай, всех и не упомнишь. Откуда мне знать, что за обычай заставил ее так вырядиться... и не только вырядиться.

Лерметт ничего ему не сказал. Он переваривал ошеломляющую новость молча.

— Хотя... — эльф задумчиво повел плечом. — Не уверен, что ты бы ее красоту сразу заметил, даже не сотвори она над собой такого. Она ведь не замок, она ключ.

— А это что еще за эльфийское присловье? — вновь удивился Лерметт.

— Не совсем эльфийское, — поправил его Эннеари. — Пограничное. У нас замков не водится, сам ведь знаешь. Как бы тебе объяснить... вот я — замок... и ты тоже, особенно с человеческой точки зрения. А Илери, к примеру, для нас — замок, а для вас — наверняка ключ. Шеррин — ключ, вне всяких сомнений.

— И что это должно значить? — Лерметт только потому не терял хладнокровия, что уже успел несколько привыкнуть к эльфийской манере изъясняться. К тому же долг платежом красен — разве не он только что точно так же томил Арьена окольными разъяснениями?

— А вот что. — Эльф спрыгнул с ветки и подошел к молоденькому клену. Алая листва, залитая холодным золотом позднего рассвета, пламенела, словно костер на ветру. — Это — замок. На виду висит, так сам в глаза и бросается. Мимо не пройдешь, не заметив. Яркая красота, броская, резкая. Ее и искать не надо — издали видно.

— Понимаю, — согласно кивнул Лерметт.

— А ключ... — Эннеари огляделся в поисках подходящего примера. — Да вот хотя бы, в двух шагах от тебя... эй, куда ты смотришь? Поди сюда.

Лерметт послушно встал и подошел к эльфу.

— Вот тебе и ключ, — улыбнулся эльф, указывая на крохотное растеньице почти у самых своих ног.

Лерметт потянулся было сорвать стебелек, но Арьен ухватил его за плечо.

— Куда?! Нет, ты не рви — сорвешь, ничего не увидишь. Так прямо в руках и завянет, до глаз не донесешь. Ты сам к нему нагнись.

Стебелек едва доставал Лерметту до щиколотки. Сгибаться пополам было нелепо, и Лерметт опустился на колени прямо в ледяную росу, и уж только тогда нагнулся.

— Смотри, — шепотом пронеслось над его головой, — смотри внимательно.