Лакки Старр и большое солнце Меркурия

Все очень напоминало вечер банкета. Здесь, конечно, был и Кук; как всегда, он выглядел озабоченно и чуть больше обычного осунулся. Сидел он в большом кресле справа от доктора Певерейла, а Верзила почти утонул в таком же кресле слева.

Был здесь и Майндс, его худое лицо мрачно дергалось, он сплетал и расплетал пальцы и изредка начинал постукивать ими по коленям. Рядом с ним сидел флегматичный доктор Гардома, он неодобрительно взглянул на вошедшего Дэвида. Присутствовали и все старшие астрономы.

В сущности, отсутствовал лишь один человек из тех, что были на банкете. Зертейл.

Доктор Певерейл сразу начал в своей вежливой манере:

– Мы можем начинать. Вначале несколько слов для мистера Старра. Я слышал, что Верзила назвал предстоящую процедуру судом. Пожалуйста, имейте в виду, что это не так. Если суд и состоится – а я надеюсь, этого не будет, – то пройдет он на Земле с участием квалифицированных судей и с соблюдением всех требований закона. Мы просто собираем данные для отчета Совету Науки.

Доктор Певерейл переложил несколько предметов на своем столе и сказал:

– Позвольте объяснить, почему необходим подробный отчет. Во-первых, благодаря смелой вылазке мистера Старра на солнечную сторону саботажник, мешавший осуществлению проекта доктора Майндса, остановлен. Он оказался роботом сирианского производства, теперь он полностью выведен из строя. Мистер Старр…

– Да? – спросил Дэвид.

– Вопрос настолько важен, что я взял на себя смелость расспросить вас, когда вас только привезли и вы находились в полубессознательном состоянии.

– Я хорошо помню это, – ответил Счастливчик.

– Не подтвердите ли некоторые свои ответы для протокола?

– Хорошо.

– Прежде всего, есть ли здесь другие роботы, кроме погибшего?

– Робот об этом ничего не говорил, но думаю, что других нет.

– Но он не говорил, что действует на Меркурии в одиночку?

– Нет.

– Значит, могут быть и другие?

– Не думаю.

– Это только ваше мнение. Робот не говорил, что других нет.

– Не говорил.

– Хорошо. Сколько же сирианцев участвуют в этом?

– Робот не сказал. Ему приказали не говорить об этом.

– Он сказал, где размещается база сирианцев?

– Он не говорил об этом и вообще не упоминал сирианцев.

– Но ведь он сирианского производства?

– Он признал это.

– Ага! – Доктор Певерейл невесело усмехнулся. – В таком случае очевидно, что на Меркурии есть сирианцы и что они действуют против нас. Совет Науки должен быть немедленно извещен об этом. Нужно организовать поиски, и, если они окажутся безрезультатными и сирианцы успеют покинуть планету, должны быть приняты дополнительные меры против сирианской опасности.

Кук беспокойно вмешался:

– Есть еще вопрос о туземной меркурианской жизни, доктор Певерейл. Совет должен быть информирован и об этом. – Он обратился ко всем присутствующим: – Вчера мы захватили одно такое существо и…

Старый астроном раздраженно прервал его:

– Да, доктор Кук, Совет будет проинформирован об этом. Тем не менее самый важный вопрос – опасность со стороны сирианцев. Остальными вопросами придется пожертвовать во имя непосредственной опасности. Например, я считаю, что доктор Майндс должен отказаться от осуществления проекта «Свет», пока Меркурий не станет безопасным для землян.

– Подождите! – сразу воскликнул Майндс. – Сюда вложено столько денег, сил и времени…

– Я сказал, пока Меркурий не будет в безопасности. Я не предлагал навсегда отказаться от проекта «Свет». И поскольку самое важное – вопрос безопасности, нужно, чтобы сенатор Свенсон не ставил нам палки в колеса из-за этого проекта.

Старр сказал:

– Вы хотите дать сенатору козла отпущения в виде Верзилы, связанного по рукам и ногам. А пока он будет цепляться к Верзиле, можно будет обезопасить Меркурий от сирианцев.

Астроном поднял свои седые брови.

– Козел отпущения, мистер Старр? Я только представлю факты.

– Ну давайте, – сказал Верзила, беспокойно ерзая в кресле. – Вы получите все факты.

– Хорошо, – сказал доктор Певерейл. – Начнем с центральной фигуры, если не возражаете. Будьте добры, расскажите своими словами, что произошло между вами и Зертейлом. Рассказывайте своими словами, но я оценил бы краткость. И помните, это расследование записывается на пленку.

Верзила спросил:

– Хотите, чтобы я поклялся?

Певерейл покачал головой:

– Это не формальный суд.

– Как хотите. – И с поразительной бесстрастностью Верзила рассказал всю историю. Начиная с насмешек Зертейла по поводу его роста, потом происшествие в шахтах и наконец дуэль. Он не упомянул только об угрозах Зертейла в адрес Старра и Совета.

Следующим выступил доктор Гардома; он подтвердил, что произошло при первой встрече Зертейла с Верзилой и описал для протокола сцену за банкетным столом. Потом начал описывать меры, которые были применены после возвращения Зертейла из шахт.

Он сказал: