Кукла колдуна

Я стояла и недоумевающе смотрела на письмо. Даже понюхала. Совершенно невероятная гербовая бумага, тесненная золотом и надушенная маслами. На такой впору писать приглашения минимум на королевскую свадьбу. А не…ругаться. Несмотря на абсолютно ровный почерк, было совершенно очевидно, что человек находится в крайней степени недовольства. Нечасто, но, конечно, бывали у нас странные заказчики. Все-таки, работа с людьми. Пусть мы и рекомендовали себя как торговцы редких растений, непосредственное взаимодействие приходилось чаще на людей простых, чем знатных. Не ювелирные украшения продаем. Однако полученная с утра кипенно-белая ткань дарнийского шелка (по 6 золотых за метр между прочим) с просьбой доставить все, что есть в наличие цветы следующего вида: основание 10–12 см., трубчатое, тонкое, листья сизоватые, узкие, вытянутые, венчик цветка крупный, жилистый, лепестки червонного серебра, почти светлые по краям, сердцевина желтоватая. И адрес. Без подписи.

Я узнала его сразу. Это был тот самый цветок и тот самый адрес, куда я все же направилась вчера. В тайне от родителей. Преодолев собственный страх, гордость и отчаяние.

Когда нам любезно предоставили список гостей злополучного бала там было всего 30 имен. Всех так или иначе я знала, слышала о них, а с кем-то была очень близко знакома. Родители поддержали меня тогда и за каких-то два дня мы нанесли визиты всем. Всем, кроме одного имени, словно нехотя приписанного в самом низу. Лорда Дартмута.

Тогда, помниться, я пыталась хоть что-то узнать о нем у родителей, но папа только отговаривался и закрывал тему: «К нему ты не поедешь, даже не думай! Я сам, если понадобится, навещу его, но позже». Мама же просто была на той грани отчаяния, что не замечала ничего вокруг. Слышать каждый раз: «Нет, не видели, ничего невозможно вспомнить. Ах, как жаль, как жаль». И треск еще одной оборванной нити.

Могли ли они лгать? Конечно, могли. Но я наблюдала, внимательно, улавливая мимолетные детали мимики — все «очевидцы» были вполне искренними. Или слишком искусными лжецами. Просто, это так странно — столько людей и никто ничего не заметил. Вездесущие слуги, которые всегда знают больше своих хозяев. Да хотя бы случайные прохожие. Абсолютно никто. И при этом, гостей было не так много, чтобы можно было затеряться в толпе. Эти мысли пронеслись десятым кругом в моей голове.

В общем, пожалуй, впервые в жизни нарушив запрет родителей, я поехала туда. К этому странному человеку. А теперь у меня было два письма с его адреса. Первым — требовали привезти собратьев неосторожно брошенного цветка. Вторым — грозились разорить нас, таких проходимцев, которые прислали в ответ на заказ фальшивку.

И если бы я самолично не наблюдала с утра как работники упаковывали и грузили коробки, я бы честно, засомневалась. Теперь же приходилось лишь недоумевать. Нервно вертеть бумагу и думать.

Родители еще спят, утомленные последними днями. Второе письмо видела только я. Не стоит ли решить вопрос самостоятельно? Возможно, хотя бы в этот раз мне удастся перекинуться парой слов с хозяином дома, если только это все были не проделки его управляющего.

Решаться нужно было быстро. Но повторять ошибки не хотелось. Направив вперед себя карточку с небольшой запиской, объясняющей цель визита и просьбу принять, я засобиралась в дорогу. В конце концов, не убьют же меня там, а если и так…

В этот раз все было по-другому. Воздух вокруг дома не душил, а освежал. Деревья умиротворительно шелестели. Злосчастная дверь открылась прежде, чем я успела поднести к ней руку.

Он стоял там — мужчина, каких я прежде, казалось, и вовсе не встречала. Не идеальный, нет, но какой-то весь выверенный. Запах. Поза. Материал костюма. Детали. Детали. Детали. Даже количество складок на его пиджаке было словно в меру. Он манил, располагал и обволакивал своей энергетикой. Он смотрел своим вежливым темным взглядом. «Дявол тоже был красив» — всплыла в голове строчка из какого-то религиозного трактата. Тем дольше держалось мое оцепенение, чем больше я осознавала — таких мужчин я никогда в своей жизни не видела, но конкретно с ним столкнулась здесь вчера.

— Доброго дня, леди Валенсия Чатэм смею предположить? Герцог Аарон Дартмут к вашим услугам. Прошу вас, прошу, проходите, соседи меня не поймут, увидев, как долго я держу прелестную леди на пороге.

И буквально втянул меня внутрь, захлопнув и закрыв дверь на ключ.

— Клянусь, ваша записка опередила вас на каких-то пару мгновений. Я совершенно не был готов к визитам. Прошу простить мой несколько домашний вид и небольшой беспорядок.

Стоит ли говорить, что никакого беспорядка не было, как и намека на домашний вид. Скорее наоборот, математически точный порядок, заметный даже сквозь общую сумрачную атмосферу, царившую кругом. В приемной, куда меня привели, уже стоял поднос с чайничком, исходящим паром. Если мне снова предложат…

— Кофе, отменный сорт! Разделите со мной утреннюю трапезу, раз уж она была прервана столь ранним посещением.