Кукла колдуна

— Я говорю, ты выросла. Твой взгляд, движения — наконец я не вижу перед собой испуганную овечку, шарахавшуюся от собственной тени.

Резко стало неприятно, будто я экспонат на выставке.

— Знаете, если вам все же нечего сказать об Ангелине, то я пойду, — я уже привстала, но была остановлена.

— Не обижайся, Ленси. Мне правда есть что тебе сказать и про сестру, и про лорда Дартмута.

Осторожно я нащупала рукой свое место и очень медленно опустилась назад.

— Тогда говорите, а меня, желательно, обсуждайте без моего присутствия, — кажется, накопленная обида на эту женщину все же нашла свой выход, хотя отчасти я была с ней согласна — я уже была не та, что раньше.

— То, что я тебе расскажу, будет поведано с согласия Аарона.

Мои округлившиеся глаза и замершая рука по направлению к столику видимо удовлетворили женщину, и она продолжила:

— До замужества я была родом из не самой знатной и богатой семьи, у меня часто сменялись няни и воспитатели. К своим 15 годам я не могла похвастаться великолепными манерами и остроумием, которые так ценились тогда в общества.

Слушать я стала с большим вниманием. Несмотря на давнюю дружбу наших семей, историю леди Делавэр до замужества я слышала в первый раз.

— В 15 меня выдали замуж. Даже 25 лет назад уже не было принято отдавать девушку в столь юном возрасте. Но моей отец на почве общих политических интересов столкнулся с графом и тот почти сразу захотел породниться. Такой шанс упустить моя семья не могла. Юную и совсем неопытную меня увезли сначала в родовой замок, а потом и вовсе в столицу, где проходили самые неприятные годы моей жизни. Кроме совершенно незнакомой обстановки, мужа, гораздо старше меня, который после свадьбы, кажется, совсем забыл о моем существовании, к списку моих несчастий добавлялось общество, которое никак не желало принимать деревенщину, выскочку и подстилку. И это были самые мягкие из слов, которые я слышала, когда графа не оказывалось рядом.

Я невольно начала проникаться уважением к этой женщине и чуть больше понимать ее поведение: пышные приемы, роскошные наряды, этикет до кончиков пальцев. Кого-то мне это даже напоминало.

— Тогда я справилась. Научилась отстаивать себя. Не путать движения в танцах. Флиртовать с мужчинами. Даже нашла общий язык с мужем и смогла впоследствии его полюбить, — она сделал небольшой глоток чая, немного провалившись в прошлое.

— Мы уже давно жили в этом городе, когда совершенно внезапно здесь объявился герцог Дартмут. Ты знаешь, у нас не много развлечений, поэтому новое лицо сразу стало предметом всеобщего ажиотажа. Его стали звать на разные мероприятия, разглядывать, обсуждать. Я тогда только отошла от родов и еще не выходила в свет. До меня лишь долетали слухи, что он забавен, глуп и совсем не знает цену деньгам. Таких людей я не уважала и не желала иметь с ними дело. Через полгода необходимо было дать бал у нас. Этикет вынуждал меня пригласить и его. Каково же было мое удивление, когда передо мной появился не самолюбивый франт, изгнанный из столицы за громкий скандал, а совершенно потерянный молодой человек. Одинокий. И невозможно красивый.

На этой фразе я очень внимательно посмотрела на женщину, вполне сохранившую черты былой красоты и все еще могущую привлекать мужчин.

Она лишь покачала головой.

— Нет, не переживай, мы не стали любовниками, я для этого слишком уважала своего мужа. Но в этом юном герцоге я увидела себя. И мне захотелось ему помочь. Это оказалось не так просто, потому что оставаться наедине с мужчиной, несмотря на замужний статус, не поощрялось. Однако, я сумела найти выход. Виделись мы редко, но юноша был очень способным, схватывал все буквально налету. Бывало, пропадал на несколько месяцев и, когда я уже думала, что он сдался или передумал, неизменно возвращался вновь.

На самом деле тогда мы помогли друг другу. У меня появилось какое-то важное дело, кроме семьи и детей, а он, он стал тем, кем является сейчас.

«Да, идеальным».

— И потом, мы сохранили эту странную дружбу. Поэтому, когда он однажды сказал, что хочет пообщаться со мной, я была только рада. Как раз намечался бал у нас в поместье, и он мог бы прийти без всяких уловок и хитростей. Аарон только попросил возможность покинуть мероприятие в любое время незаметно, чтобы не оскорблять меня, как хозяйку дома, демонстративным ранним уходом.

Публичность, как ты, наверное, знаешь, он так и не полюбил. Я выдала ему ключ от одного из черных ходов, ведущих в хозяйскую часть поместья и запретила слугам посещать коридоры, ведущие к выходу. Там ждала его карета.

Она немного помолчала, будто собираясь с духом.

— Я не знаю, что случилось с твоей сестрой, но если она и могла уйти, никем не замеченной, то только так. Прости, что не сказала раньше, я просто не могла.