Крошка Юки-онна

В конце концов, рассудил он, эта дурочка, как и её глупая мать, любит людей больше своего рода. А люди любят их обеих.

Зима и весна в том году были тяжёлыми. Многие мужчины деревни были ранены в бою с солдатами, некоторые были убиты. Их семьям пришлось очень нелегко: даже дети должны были трудиться, чтобы выжить. Даже непоседа Рюдзе стал серьёзнее и маленькая Хикари надолго забыла об играх. А их старшие брат и сестра были заняты целыми днями, работая наравне со старшими.

Весной, когда сошёл лёд с реки, люди обрадовались, решив, что теперь легче будет прокормиться. Но оказалось, что холод, которым сковало реку горе крошки юки-онна, убил почти всю взрослую рыбу.

– Мы не будем рыбачить в этом году! – сказал староста. – Если выловим и ту рыбу, что осталась, река опустеет.

– Что ж, делать нечего, – покачали головами рыбаки. – Придётся на год убрать снасти.

– Придётся обойтись пока без рыбы, – утешали они своих сыновей. – Не выживет рыба в этом году – не выживем мы в следующем.

И те кивали с пониманием:

– Потерпим. Найдём пока другую пищу.

Только где искать еду никто из них не знал, ведь и леса опустели, и посевы не давали всходов из-за небывалого холода, проморозившего землю, казалось, насквозь.

Крошка Юки, слыша всё это и видя, как сильно расстроены, в какой беде из-за неё люди, была очень угнетена чувством вины. Но даже заплакать она больше не могла – помнила, каковы слёзы юки-онна, – лишь вздохнула тихонько и побрела подальше от остальных. Очень горько ей стало, ведь если бы не она, не узнали бы люди в деревне такого бедствия. И рыба в реке, и зверьё в лесу, и могучие деревья, многие из которых были старше её, и звонкоголосые птицы – все были бы живы, не рыдай она тогда так безутешно. Но как было ей не рыдать? И с губ маленького демона срывался вздох за вздохом. Но никто не слышал плача её сердца, если небо не застилали тучи, если не валил снег и не студил мороз. Никто не замечал тихой, молчаливой печали, сменившей отчаяние потери.

Только старый рыбак Сора – самый старый рыбак в деревне, которого любили все дети и который сам без ума любил детей, хоть и не нажил своих, – услышал, как вздыхает Юки, понял её сожаления и боль. Сора был настолько стар, что никто уже и не помнил, сколько ему лет. И выглядел он как лесной демон – седой, растрёпанный, беззубый – последние два зуба торчали из-под нижней губы, как клыки чудовища. Но сердце его было нежным как его прекрасное имя. А назвали его в честь неба, которое видит всё. Может, потому он и увидел, как опечалена Юки.

Сора прожил на свете много лет, многое узнал и хорошо понимал чувства людей. А есть ли разница между человеком-сиротой и сироткой-демоном? Сора её не видел помутневшими от старости, почти слепыми, глазами и сердцем не видел тоже. Догнав Юки, он сказал:

– Не вздыхай так грустно, Юки-чан. Да, улова мы лишились на год, а то и на два, – Юки испуганно ахнула, но рыбак продолжил: – Но если б не ты и твоя матушка, нас, верно, и в живых уже никого не было бы.

Изумлённая этими словами, крошка юки-онна замерла на месте.

– Не может такого быть, дедушка Сора! – возразила она. – Солдаты бы, верно, забрали сокровища из храма моего дедушки и ушли. Зачем им убивать столько людей, если б они победили?

Старый рыбак грустно покачал головой.

– От жадности. От жестокости, – ответил он. – Ты ведь ещё совсем крошка и живёшь среди людей так недолго. А я наблюдаю за ними всю жизнь. Генерал не оставил бы никого в живых, если бы взял деревню. Ведь пленных так сложно перевести через горы. Проще убить здесь.

Крошка Юки не поняла, зачем вести пленных через горы, зачем вообще брать кого-то в плен, как она не понимала, зачем людям убивать друг друга. Но одно маленький демон понял точно: больше никогда солдаты не должны приблизиться к деревне!

– Уж я-то об этом позабочусь! – прошептала она.

А старик Сора, увидев, как на смену горечи и одиночеству во взгляде девочки пришла решимость, довольный ушёл прочь, ничего не зная о её мыслях, но уверенный, что теперь с крошкой Юки всё будет хорошо. «Хватит ей убиваться, – рассуждал он, идя по деревне. – Она всего лишь маленькая девочка, хоть и может, судя по всему, заморозить полмира. А мы тут – мужчины, и наш долг защищать детей».

– Эй, карапузы! – весело позвал он малышей, игравших у храма Юки-акума. – А ну-ка, идите ко мне!

Дети с радостными криками побежали к нему и скоро они все вышли за деревенские ворота. Старик Сора умел только рыбачить и охотиться, а этим он больше не мог добыть пищи. Он не знал, будет ли жив через месяц и два, даже через неделю. И потому ему вдруг очень захотелось поиграть с детьми. В тех краях, куда уходят души после смерти, ведь не поиграешь с ребятнёй.

Непростым было и лето. Все взрослые и дети постарше, как Шотаро и Аи, работали в полях, выращивали овощи на огородах, заботились о скотине. А малыши, как Рюдзе, Юки и Хикари, ходили в лес собирать грибы, ягоды и дикие травы, чтобы хоть чем-то помочь.