Кристиан Тринадцатый

– Будь ты проклят, проклятый мальчишка! – кричал он, размазывая по лицу слезы. – Ну ничего, мой господин меня повесит, но и тебе тоже придется не сладко. Он не прощает тех, кто обижает его людей.

– Скажи лучше, сколько осталось до города? – спросил его Крис, которого все эти причитания нисколько не трогали. Он никогда особенно не почитал наемников, потому что считал их трусливыми и продажными.

– Осталось пять миль, – сказал солдат и побледнел. Его начало трясти от страха.

– Знаешь, чтобы я сделал, будь на его месте? – нарочно громко спросил Криса Ариан.

– Что?

Солдат насторожился. Его уши зашевелились от любопытства, и весь он обратился во внимание.

– Я бы убежал вслед за теми комедиантами. Бросил бы свой мундир, нашел другую одежду и перебрался бы в другое королевство.

– Я бы сделал то же самое, – ответил Крис.

И мальчики стали усердно глядеть на дорогу. Солдат несколько минут усердно о чем-то размышлял, затем выскочил из повозки и бросился в лес, который все еще не кончился, а все тянулся вдоль дороги. Он уже скрылся среди деревьев, и даже прошло немало времени, как до ребят донесся его крик:

– Будь ты проклят, рыцарь!

– Вот негодяй! – возмутился Ариан. – Мы ему, можно сказать, жизнь спасли, а он нас еще и проклинает.

Крис не сказал ни слова, только сжал зубы и подстегнул мулов, чтобы шли поскорее. Он был озабочен происходящим. Слишком много было мелочей, которые складывались не в его пользу. Сначала потерялась подкова, потом встреча с Черным рыцарем, затем кривые березы, предостережение Мелицы, а теперь вот еще проклятье рыжего солдата. А всем известно, что проклятье рыжего человека почти всегда сбывается.

Ариан же быстро забыл обо всех неприятностях и болтал без умолку. Его десятилетняя кипучая натура требовала деятельности, а раз в повозке не больно то развернешься, то хотя бы надо было наговориться всласть.

– Послушай, Крис, а как это тебе удалось так быстро справиться с этим воякой? – стал он расспрашивать друга. – По его виду, можно сказать, что он быка может свалить одним ударом, а ты его одной левой!

– Во-первых, не левой, а правой, а во-вторых, у меня в руке был меч, и я стукнул его рукоятью.

– Ну и что? Это тоже надо уметь. Где ты этому научился?

– Ян многому меня научил, – задумчиво ответил Крис. – И ты еще не забывай, что я и мой меч побывали во многих переделках, а они, как известно, лучше всего закаляют рыцарей и рыцарское оружие. Помнишь, я тебе рассказывал, как мой меч побывал под взглядом золотого сфинкса?

– Было дело, – согласился Ариан.

– А потом еще ему довелось побывать в теле Черного дракона, еще до того, как он был убит рыцарем Катерино. Вот тебе и ответ на вопрос, почему закаленный дамасский клинок миранды ломается под моим ударом, как тростник, а исполинский солдат валится как сноп. В моем мече столько силы, что он просто не может не передать ее мне, когда это нужно.

– Все понятно, – с завистью погладил рукоятку меча Криса оруженосец. – Может, и я когда-нибудь стану рыцарем, и мой меч тоже будет моим стальным братом?

– Конечно, будешь.

Впереди показались первые человеческие поселения, которые они увидели в Мортавии. И они ожидали увидеть куда более жалкое зрелище. Однажды Крису довелось увидеть, как живут простые люди в Черном княжестве, и он до сих пор содрогался при одном только воспоминании об этом. Ожидал он увидеть нечто подобное и сейчас. Но нет, деревня, через которую проходила дорога, была вполне приличная. Ее окружали хорошо возделанные поля и богатые луга, на которых пасся великолепный скот. Картина такая же, какие в большом мире встречаются на каждом шагу.

Вот только деревня была пуста. Никто не гулял по улицам, хотя уже приближался вечер, и все работы должны уже подойти к концу, не сидели на лавочках старики и старушки, не бегали ребятишки.

Мальчики проехали через всю деревню, а она была не маленькая, но так никого и не встретили. Зато они очень хорошо чувствовали, как за ними следят невидимые взгляды. Так что в деревне все-таки люди жили.

– Странная деревня, – Ариан вертелся на своем месте и все пытался кого-нибудь увидеть. – Никого нет. Может они нас боятся?

– Больше, похоже, что они боятся друг друга, – сказал Крис. То же самое произошло и в следующей деревне, и в третьей и в четвертой. А когда солнце стало приближаться к закату, они увидели гору, а у ее подножья город.

– Готов спорить, что это Бенвильморт! – привстал с места Ариан. – А вон и встречающие.

Группа всадников спешно мчалась прямо на них. Лошади бешено стучали копытами о твердую каменистую землю, а лица всадников были искажены яростью и со злобой смотрели на ребят. Они окружили повозку и стали ездить вокруг и при этом не говорили ни слова. Любой бы другой на месте Кристиана испугался, но не он. Рыцарь спокойно смотрел на воинов и ждал, что будет дальше.

Наконец всадники остановились, им дал команду высокий статный воин, который своим видом напомнил Крису Альвансора Безупречного. Он слез с коня и подошел к повозке.

– Кто из вас рыцарь Кристиан? – спросил он.