Кристиан Тринадцатый

– Он перед тобой, – Крис спрыгнул на землю и встал перед воином. – С кем имею честь разговаривать?

– Меня зовут Меренго, – ответил воин. – Я начальник гвардии маркиза Анри де Костиньяка, и уполномочен встретить тебя, рыцарь Кристиан. Это правда, что ты согласился принять участие в турнире?

– Да, это так!

– Тогда маркиз ждет тебя в своем замке! Я и мои люди проводят вас.

– Пусть кто-нибудь из них приведет мою повозку, – попросил Меренго мальчик. – Мы отправимся с вами верхом.

– Как будет угодно.

Солнце опустилось за горизонт, когда рыцарь Кристиан Тринадцатый и его оруженосец в сопровождении гвардейцев и Меренго проехали через город, который в этот час был также пуст, как и те деревни, проехали по высокому узкому мосту через реку и оказались перед высоким и зловещим замком, который подобно хищной птице находился на горном плато. С одной стороны к нему вела дорога от города, который был виден отсюда как на ладони, с другой стороны замка была бездонная пропасть, да еще плюс ко всему он был окружен широким и глубоким рвом, полным черной маслянистой воды. В воде этой не росло ни одной травинки, ни одной кувшинки.

По подъемному мосту отряд въехал в ворота замка, которые, пропустив их, тут же закрылись, а мост поднялся. Отряд остановился в квадратном дворе замка. Навстречу приехавшим по крутой каменной лестнице спускался высокий черноволосый мужчина с тонкими усами и острой бородкой. Он широко улыбался, но тем не менее все присутствующие при одном его появлении оцепенели и опустили глаза.

– Добро пожаловать сюда, славный рыцарь, – мужчина сразу обратился к Крису, подошел к нему и отвесил низкий полный уважения поклон. – Я маркиз Анри де Костиньяк, владелец этого замка и господин этой земли, покорный подданный нашей королевы, приветствую тебя в моем доме. Как только мне сообщили о тебе, я потерял терпение, ожидая тебя, и даже послал навстречу тебе своих гвардейцев.

Маркиз просто засыпал Криса словами. Тот даже не знал, когда ему ответить не любезностью хозяина. Наконец он услышал паузу в словах маркиза и сказал:

– Право, господин Костиньяк, не стоило беспокоиться. Просто по дороге я купил у бродячих комедиантов повозку и ехал на ней, а не верхом. Этим и объясняется мое столь медленное путешествие к Бенвильморту. Надеюсь, я не опоздал на рыцарский турнир?

Лицо маркиза при упоминании о комедиантах на мгновение омрачилось, но когда Крис заговорил о турнире, он снова заулыбался.

– Конечно, нет! Турнир начнется в субботу. Неужели ты решил принять в нем участие?

– А почему бы и нет?

Маркиз осмотрел Криса с ног до головы, и тому это не очень понравилось.

– Может быть, я по вашим законам слишком молод для подобных мероприятий.

– О нет, нисколько! В моем турнире может принять участие любой желающий.

– Ну вот и прекрасно!

– Однако, я должен сразу предупредить тебя, юноша, что у тебя будут очень серьезные противники. Обдумай все, как следует. Многие, увидев их поближе, потом отказываются с ними драться. А это наносит ущерб репутации моего турнира.

Во время этого разговора маркиз ввел Криса в замок. Внутри он был таким же неприветливым, как и снаружи. Темные, узкие коридоры, да голые каменные стены, украшенные в некоторых местах гобеленами. Ариан следовал за ними тенью, не отставал от Криса ни на шаг, и в то же время не нарушал дистанцию в три шага. Маркиз несколько раз недовольно посмотрел на него, но ничего не сказал, потому что был занят разговором с Крисом.

– Я никогда не отказываюсь драться после того, как уже заявил о своем желании. К тому же с одной из ваших служанок я уже имел честь скрестить меч. И ничего.

Тут Крису стало неловко, потому что получилось, что он будто бы хвастается, но маркиз сделал вид, что ничего не заметил.

– Это прекрасно! – закричал он. – Я восхищаюсь твоей смелости, рыцарь. И все-таки…

Крис уловил в его голосе некоторую неловкость.

– Что я должен сделать, чтобы мне поверили? Устроить поединок прямо сейчас?

– Вовсе нет! – замахал руками маркиз. – Но ради моего спокойствия подпиши одну грамоту. В ней сказано, что ты согласен принять участие в турнире, в случае поражения претензий иметь не будешь, а в случае победы получаешь доспехи солнечного бога. Это просто обычай, традиция. Пустая формальность.

– Хороши же у вас традиции, не верить слову благородного человека! – проворчал Крис.

Маркиз виновато поклонился.

– В нашей стране слово, это пустой звук, от кого бы оно не исходило, – с улыбкой сказал он. – Даже королева скрепляет все свои слова подписью. Таков закон!

– Хорошо, давайте сюда вашу бумагу! Я подпишу ее.