Крёстный сын

Разбойники, не ходившие на дело, потянулись к костру, полюбопытствовать, что за добычу привезли товарищи. Дочь Правителя не преминула внимательно разглядеть бывших подчиненных супруга. Физиономии у большинства были бандитские, но в целом разбойники выглядели на удивление прилично и производили впечатление дисциплинированных воинов, а не шайки бродяг. "Интересно", -- подумала Ив, -- "новый предводитель тоже хорош или это Филип их так вышколили?"

Вокруг пленников собралось уже человек двадцать. Вынырнувший из темноты Джон подтолкнул парочку поближе к костру, в круг света. Тут же раздались удивленные возгласы и присвистывания.

-- Да это ж наш прежний предводитель!

-- Э-гей, Филип! Какими судьбами?

Тому ничего не оставалось, как ответить:

-- Привет, ребята, тоже рад вас видеть!

-- А это что за парнишка с тобой?

Тут Джон не смог сдержать торжества.

-- Глаза разуйте! Никакой это не парнишка, а лучшая половина бывшего предводителя, она же -- дочь всеми нами глубоко чтимого Правителя. Именно ей мы обязаны счастьем лицезреть Жеребчика живым и здоровым.

Воцарилась тишина. Ив стало не по себе от устремленных на нее недоверчивых и любопытных взглядов. Наконец, один голос выразил мысль большинства:

-- Это правда, Филип?

-- Вы не доверяете новому предводителю? -- не сдержался тот. -- Да, это моя жена.

Еще пару секунд было тихо, потом все разом заговорили. Вдруг общий шум перекрыл один зычный голос:

-- Джон, какого лешего ты их сюда притащил, отпустил бы с Богом!

-- Тебе не нужны деньги, Сэм?

В круг света вступил огромный чернокожий мужчина с внушительным тесаком за поясом.

-- Покажи мне того, кому они не нужны. Но и о понятиях забывать не след, -- он подошел к пленникам. -- Привет, Филип. Здравствуйте, моя леди, -- гигант поклонился.

-- Привет, Сэм, -- ответил Филип.

Потрясенная ростом и воинственной внешностью разбойника Ив только кивнула. Ее муж был не маленького роста, но Сэму он едва ли доставал до подбородка.

-- Ну так что, Джон? Устроим голосование? -- поинтересовался чернокожий разбойник.

-- Устроим! -- ухмыльнулся тот. -- Кто за то, чтоб отпустить Жеребчика и его благоверную на все четыре стороны...

В воздух взметнулось больше половины рук.

-- ...и лишиться десяти тысяч золотых?

Когда прозвучала сумма выкупа, воцарилась мертвая тишина. Поднятые руки постепенно стали опускаться. Пара минут, и осталась лишь одна -- черная рука Сэма.

-- Доволен? Все по понятиям? -- Джон откровенно наслаждался.

-- Да, предводитель. Куда их? -- гигант кивнул на пленников.

-- В яму. И охрану приставь. Вряд ли тебе надо объяснять, что если они сбегут, не только у меня возникнут подозрения о твоем участии.

-- Понял, -- Сэм зажег от полыхающего костра факел и, развернув пленников, повел их к месту заточения.

-- Хорошая попытка, Сэм, спасибо, -- сказал Филип, когда они отошли подальше от возбужденно гудящего сборища у костра.

-- Жаль, не получилось. Жадность, что поделаешь... -- Бывший предводитель кивнул. Уж кто-кто, а он хорошо знал своих людей. -- А за вас и впрямь столько заплатят? -- чернокожий разбойник с любопытством поглядывал на пленников.

-- Скорей всего. Ив -- единственная дочь Правителя, да и против меня старик ничего не имеет. Родословная моя его вполне устраивает, -- Филип решил не распространяться подробно о своих отношениях с тестем, раз уж в критический момент правда все равно не помогла.

Они подошли к широкой яме, закрытой сверху деревянной решеткой. Разбойник с легкостью сдвинул ее в сторону и стал проверять, есть ли у воткнутых с четырех сторон кольев веревки, чтобы привязать решетку, когда пленники окажутся внизу.

-- Сэм, хочу попросить тебя... -- прошептал Филип, убедившись, что поблизости никого нет.

-- Слушаю, -- ответил тот, не прекращая своего занятия.

-- Мне не нравится, как Джон смотрит на мою жену. Я не могу допустить, чтоб с ней что-нибудь случилось.

Сэм выпрямился, на его блестящей физиономии сияла улыбка.

-- Нашел-таки?

Филип кивнул.

-- Но это между нами, -- он подмигнул гиганту.

-- Лады, пригляжу, чтоб он чтил правила. Остальные против тебя не пойдут, до сих пор вспоминают, каким ты был предводителем.

-- Спасибо! Ты-то почему остался?

-- Да видишь, в чем дело: несогласные тогда просто ушли, завязали. В наемники подались, ты ж людей хорошо натаскал. Мне воевать не по нраву, а денег достаточно еще не скопил. И знаешь, Джон оказался не таким уж плохим предводителем. Заносит его, правда, иногда. Вот как сегодня с вами. Но правила он чтит... пока, во всяком случае.

-- Что ж, удачи.

-- Спасибо, -- Сэм воткнул факел в стену ямы и развязал пленникам руки. -- Залезай первым, потом спущу твою леди. Имей в виду, яма глубокая, в два человеческих роста. Твоих, а не моих, -- хмыкнул великан.

Филип спрыгнул вниз и подхватил Ив, висевшую на руке разбойника.

-- Принесу свечу и огниво, -- пообещал тот.

-- А воды и поесть? Мы последний раз ели утром на постоялом дворе.

-- Будет, -- Сэм выдернул факел, закрыл яму решеткой и исчез из виду.

Пленники остались в темноте одни.

-- Чего нам ждать? Насколько велика опасность? -- спросила Ив.