Крест и король

Хорошее настроение Бруно внезапно испарилось. Он бросил на землю меч, подошел к переднему шведу, который все еще держал кнут:

— Когда вернешься домой, свинья, ты скажешь: «Ой, у них было оружие, а у нас не было». Ладно, у тебя, свинья, есть нож, и у меня есть. — Взмах — и в руке Бруно оказался длинный, односторонней заточки клинок с бронзовой рукояткой. — Да, смотри-ка, ведь у тебя есть и кнут. Почему бы нам не связать запястья, и я поучу тебя танцевать?

Бруно уставился в глаза противника, потянулся к его руке; лицо немца исказилось, как у Катреда. Но с гиганта-шведа было уже достаточно. Он буркнул что-то неразборчивое, попятился и исчез в темноте улицы. Остальные потянулись следом, причем ругаться начали только на безопасном расстоянии. Из амбара, ставшего церковью, неожиданно донеслось пение. Шеф не узнал ни мелодию, ни исковерканные латинские слова, но немецкие риттеры вытянулись в строю еще торжественней и стали подпевать. «Vexilla regis prodeunt… Под знаменем грядущего царя…»

А в зале, не так уж далеко оттуда, земной владыка, украшенный золотой диадемой поверх длинных светлых, заплетенных в косички волос, слушал группу людей, богато одетых, но с несообразными предметами в руках — бубнами, сушеными конскими пенисами, полированными черепами.

— Никакого уважения к богам! — кричали они. — Бедствия для всей страны! Христиане шляются где хотят и никак не уймутся. Сельдь ушла, хлеб не уродился, снег выпал так рано, как никто не упомнит. Сделай что-нибудь или пойдешь вслед за дураком Ормом!

Монарх простер руку:

— Что я должен сделать?

— Принеси великую жертву. Устрой в Уппсале грандиозный ритуал. Не девять человек, девять коней и девять собак, а вся скверна твоего королевства. Самую отраву. Девяносто мужчин и девяносто женщин должен повесить ты в священной роще, и еще больше пусть истекают кровью снаружи. И не старых изношенных трэллов, купленных по дешевке, а истинных слуг зла. Христиан, ведьм, колдунов, финнов и лживых жрецов Пути в Асгард! Повесь их, и заслужишь благоволение богов! А если не тронешь их, мы снова отправимся по Эйриксгате.

Путь единого короля, вспомнил Шеф объяснения Хагбарта. Дорога, по которой должен пройти каждый желающий стать королем всех шведов, чтобы преодолеть все испытания. Этот, наверное, уже прошел.

— Хорошо! — Голос короля загремел. — Я сделаю вот что…