Крепость во тьме

Миср что-то сказал, но она не в силах была взглянуть на него – слишком велик был ее позор.

– Мама, сделай что-нибудь.

Она наконец посмотрела туда, куда показывал Миср.

Лицо шагуна исказилось в жуткой гримасе. Мышцы на левой руке покрылись узлами, кость сломалась. Но на его теле осталось лишь единственное слабо мерцающее янтарное пятнышко.

Он победил Великую Смерть!

Ее охватил безотчетный ужас. Его ничто не могло остановить! В ярости схватив мертвый сук, она начала бить шагуна, словно дубиной. Миср подобрал палку и тоже замахнулся.

– Миср, перестань.

– Мама, он сделал тебе больно.

– Перестань. Я могу, но ты не можешь. – Глупо. Я могу убить его, но ты не можешь? Нет, некоторые вещи невозможно объяснить. – Отойди.

Она замахнулась еще раз. Шагун попытался заслониться сломанной рукой, но ему это не удалось. Удар повалил его на землю. Великая Смерть ползла по телу. Нариман ударила снова.

Он посмотрел на нее обреченным взглядом. Он не просил пощады, но ему не хотелось умирать. Он лишь смотрел на нее, и в его глазах не было колдовской силы, только страх, отчаяние и, возможно, сожаление. Он больше не был шагуном. Он был обычным человеком, умирающим раньше времени.

Дубина выпала из ее пальцев. Отвернувшись, она подобрала одежду:

– Миср, давай соберем наши вещи.

Отчего-то ей вспомнились слова аль-Джахеза об отрубленных головах.

Подобрав меч шагуна, она мгновение подумала, а затем даровала ему милость, в которой он отказал ей самой.

– Ты убила его, мама. Ты в самом деле его убила, – радостно заявил Миср.

– Замолчи!

Она могла закрыть глаза в ответ на его крики, но знала, что его лицо будет преследовать ее всю жизнь.

Если отбросить все остальное, он был всего лишь человеком. И его тоже оплакивала мать, когда черный всадник уносил сына в сторону восходящего солнца.

Миср Сайед бин Хаммад аль-Мубураки, Молот Господень, стал в дальнейшем главным политическим деятелем пустынных государств в последующих романах об Империи Ужаса – как и предсказывала Садра.

Серебропят

Данный рассказ изначально не предназначался для публикации. Он был написан на литературном семинаре «Клэрион» в 1969 году, в качестве подарка на день рождения Фрицу Лейберу, в числе прочего очень любившему кошек. И он, и Робин Уилсон, руководитель семинара, настаивали на том, чтобы я его опубликовал.

Это мое второе проданное и первое опубликованное произведение короткой формы. В то время оно еще не было частью мира Империи Ужаса, который еще не существовал в виде единого целого. Но после замены всего нескольких слов его действие переместилось на дикий север этого мира, вместо нашего собственного севера. Хотя, как подсказывает само ее название, Тролледингия представляет собой крайне отдаленную дикую горную местность в нашем мире, где, по древним преданиям, обитают всевозможные мифические существа.

Встарые времена жил один человек из Телемарка в горах Лохлейна, который вы называете Тролледингией, и с ним произошла весьма странная история. Его звали Олав, и жил он в Рауланде, возле озера Тотак. Все считали его никчемным человеком, поскольку, вместо того чтобы возделывать землю, он ловил в озере рыбу и охотился в лесах на склонах долины у восточного берега озера. Олаву было все равно, что о нем думают люди. Его вполне устраивали собственные друзья.

Не считая нескольких животных, большую часть жизни старый Олав провел один. В то время, когда с ним произошла эта удивительная история, друзей у него было всего двое: кобыла-пони по кличке Верная и черный котенок с белыми лапами по кличке Серебропят. Не по годам развитой котенок.

Все трое были очень близки. И некоторые легковерные крестьяне считали Олава чародеем или даже хульдре – эльфом-проказником из тайного народа, – поскольку он разговаривал с друзьями-животными. Но слухи эти не имели ничего общего с правдой. Он просто сохранил способность из детства, о которой забыли соседи.

Приключение Олава началось в прекрасный солнечный день в самом начале лета. Накануне у него случился особенно хороший улов, и он сказал, позвав Верную и Серебропята: