Крепость во тьме

Слишком поздно. Святоша вскинул руку, и между ним и существом в красном молнией пронесся метательный нож.

Чародей успел увернуться, и клинок поранил его правое плечо. Подняв левую руку с вытянутым пальцем, он что-то прокричал.

– Колдун! – прорычал я.

И выпустил стрелу.

Она пронзила его ладонь и унеслась в темноту. Он посмотрел на мою следующую стрелу, и его окровавленная рука опустилась на колени. Несмотря на боль и ярость, он изо всех сил пытался сдержаться, обмотав руку краем мантии.

Я взглянул на Колгрейва. Мы оказались в тупике. Если Старик что-нибудь не сделает, колдун будет перебирать нас одного за другим, пока не добьется своего. Колгрейву пора уже определиться и выбрать путь…

Колгрейву? Но он же говорил мне… Но…

XIII

Вокруг нас собрались все черные птицы. Я называл их альбатросами, но единственное, что у них имелось общего, – размер. Они выстроились в ряд между нами и колдуном, пристально наблюдая за нами лишенными зрачков желтыми глазами.

Они постоянно напоминали о себе.

Я всегда знал, что они где-то рядом. Для меня они стали такой же частью «Дракона», как Колгрейв или я сам. Кем они были? Охотниками за падалью? Небесными посланниками? Порой я им сочувствовал, пытаясь увидеть в них нечто большее, чем они собой представляли.

Птицы-часовые, поставленные на пост мертвецом, оказались в ловушке точно так же, как и мы. Возможно, даже в большей степени. Надежды вырваться у них могло быть еще меньше, чем у нас.

Ни Колгрейв, ни существо в красном не обращали на них внимания. Для этих двоих птицы были всего лишь каркающей помехой из другого времени.

Эта каркающая помеха пыталась сопровождать нас с тех пор, как мы восстали из мертвых. Мы редко их замечали, и, возможно, зря.

Почему они пытались вмешаться? Это ведь не входило в их первоначальные обязанности – наверняка заключавшиеся лишь в том, чтобы сообщать хозяину о происходящем среди существ, которых он мог изгнать, но не уничтожить.

Вероятно, его внезапная смерть вынудила их самостоятельно истолковать суть миссии.

Одна птица каркнула и бросилась внутрь пентаграммы.

На птицу было наложено заклятие, и она не принадлежала этому миру. Заклинания, защищавшие существо в красном, могли противостоять ей не в большей степени, чем стреле, кинжалу или амулету.

И все же птица упала, не успев добраться до колдуна. В ноздри ударила вонь горящих перьев. От корчащейся на полу птицы повалил дым. Я никогда еще не слышал столь жалобного крика.

Затем, подобно той птице, которую колдун сбил в море, она превратилась в дымящуюся змею и уползла прочь, словно черная молния, сквозь стену подвала… вероятно.

Существо в красном начало беззвучно колдовать. Мы смотрели на него словно через широкую равнину, окруженную туманом вместо известняка.

Едва первая птица превратилась в змею и исчезла, в пентаграмму метнулась вторая.

Ей удалось проникнуть на фут дальше. Затем вперед неуклюже устремилась третья, опередив вторую примерно на четырнадцать дюймов.

Из тумана позади нас эхом отдался голос Мики:

– Капитан, Лучник, поторопитесь. На улице собралась большая толпа. Они вооружены. Если они ворвутся сюда, нам несдобровать.

К колдуну кинулась очередная птица. Ей удалось вонзить клюв в его лодыжку.

Чародей поразил ее ударом молнии. Во все стороны полетели перья и куски мяса.

Еще одна птица бросилась к нему.

– Парусинщик, – сказал Старик, – пусть Ток и Тор соберут людей позади дома. Если мы не появимся через десять минут, возвращайтесь на «Дракон». Скажите, чтобы нас не ждали. Им придется покинуть дельту, прежде чем флот вернется с Кровавого мыса.

– Капитан!

Я понимал, о чем думает сейчас Мика. Что они станут делать без Колгрейва? «Дракон» лишится жизни без воли мертвого капитана.

– Делай, что я сказал, Парусинщик.

В пентаграмму одновременно метнулись две черные птицы. Колдун уничтожил первую в воздухе. Вторая плюхнулась ему на колени, раздирая плоть клювом и когтями. Их влекло нечто большее, чем первоначальное предназначение. Возможно, вмешались боги…

Барли с помощью Старика, пошатываясь, поднялся на ноги.

Нарастающий шум толпы достиг подвала.

Нам грозили немалые неприятности.

– Возможно, пора сматываться отсюда, – предположил Святоша.

Колгрейв холодно взглянул на него единственным глазом:

– Колгрейв никогда не бежит. Здесь наш враг. – Он показал на существо в красном. – Ему очень хочется отправить нас назад, и мы должны ему помешать. На нас рассчитывают шестьдесят человек… Я не хочу возвращаться и не хочу, чтобы это случилось с кем-либо из нас. На сей раз этому не бывать.

– Согласен, – буркнул я.

Сам я думал точно так же, но слова Старика меня удивили. Подобные мысли были ему несвойственны.

Казалось, будто черные птицы пытаются помешать нам совершить новые грехи, – вряд ли их предостерегающее карканье можно было понять иначе.

– Простите, ребята, – пробормотал я. Похоже, ради большего блага без одного или двух грехов не обойтись.

У меня не было никакого желания вновь увидеть застывшее, окруженное туманом море. Восемнадцати лет вполне хватило. Остальные придерживались того же мнения.