Крепость во тьме

Лорд Молот всегда был прав, и мы всегда прислушивались к Тени.

– Беллвезер назвал меня Тенью. Потому что я прислуживаю лорду Молоту, словно его тень. И может быть, потому, что я немного странная. Он по-своему умен. Впрочем, моего настоящего имени тебе все равно не произнести.

– И ты его никогда не скажешь, – заметил я.

– Верно, – улыбнулась она. – Хватит и одного мужчины, который мной владеет.

– Как насчет лорда Молота? – спросил Ченит. Получив ответ на один вопрос, он всегда находил новый.

– Он сам выбрал себе имя. Это шутка, но тебе ее никогда не понять. Ты слишком молод.

Она двинулась дальше.

Ченит улыбнулся себе под нос, радуясь очередной небольшой победе.

Он был ценен для всех нас тем, что мог выудить у Тени чуть больше, чем ей разрешалось. Возможно, Ченит смог бы с ней подружиться.

Своим обаянием он был обязан юности и невинности. Он был на четырнадцать лет моложе Джамаля, сына харишей и самого молодого ветерана. Всем нам было за тридцать и за сорок. Мы столь долго не знали иной жизни, кроме солдатской, что забыли о возможностях жить иначе. Некоторые из нас когда-то были врагами. Хариши несли свое поражение, словно знамя святого мученичества…

Ченит не знал войн – в то время он был еще младенцем. Он никого не ненавидел, был свободен от предрассудков, сохраняя бурлящий юношеский оптимизм, выжженный у всех нас в горниле войны. Мы любили парнишку, и завидовали ему, и пытались перенять хотя бы часть его жизнелюбия. Ченит был талисманом, последней надеждой на то, что мир все же не окончательно жесток.

Тень вернулась к стремени лорда Молота. Человек в черном продолжил путь.

Я разглядывал деревья.

В них было нечто отталкивающее, пугающее. Расстояние между ними было огромным, – казалось, они не выносят друг друга. Молодых деревцов среди них не наблюдалось. Большинство были полумертвыми и трухлявыми или гнили, лежа на земле. Они расположились ровными длинными рядами, словно застывший сад смерти…

День уже подходил к концу, когда лорд Молот снова остановился.

Было преступлением падать духом, после того как мы преодолели горы и ледяную бурю. Но таинственный лес подавлял настолько, что нас почти не волновало, живы мы или мертвы. Весь наш отряд наверняка распался бы, не будь он продолжением воли лорда Молота.

Мы столпились позади кошмарного предводителя.

Перед ним простирался луг, окруженный обвалившейся стеной из валунов. Стену не чинили уже много столетий. И все же…

Она до сих пор исполняла свое предназначение.

– Колдовство! – прошептал Брэнди.

Остальные разглядывали стену.

– А чего ты ожидал? – удивился Ченит, кивнув в сторону лорда Молота.

Не требовалось особой подготовки, чтобы ощутить магию.

Каменный круг порос буйной травой, без каких-либо следов льда. На легком ветру покачивались лепестки диких цветов.

Мы, кавелинцы, окружили Тень. Ченит пощекотал ее за бока.

– Прекрати! – взвизгнула она. Она страшно боялась щекотки. Любому другому она дала бы пощечину, ему же лишь сказала: – Он до сих пор живой. Лорд Молот боялся, что он умер.

Удивительно. Ни с кем другим она не была столь словоохотлива.

Лорд Молот слегка повернулся, и Тень полностью сосредоточилась на нем. Он шевельнул локтем, двинул пальцем. Я не заметил, чтобы они обменялись каким-либо еще жестом или взглядом.

Тень повернулась к нам:

– Слушайте все! Вот правила для тех, кто хочет остаться живым и здоровым. Следуйте за лордом Молотом, словно тень. Не перелезайте через стену, даже не прикасайтесь к ней. Иначе умрете.

Черный всадник проехал вдоль иззубренной стены до проема, где когда-то стояли ворота. Развернувшись, он выехал на середину лужайки.

Тень побежала за ним, не отводя от него взгляда больших карих глаз.

Не знаю, каким образом общался с ней лорд Молот. Шевеление пальцем, легкое движение руки или головы – и она начинала говорить. Вслух мы это особо не обсуждали. Он был колдуном, и его не стоило сердить.

– Нужно поставить палатку позади каждого костра, – заявила она. – Пять – во внешнем круге, пять – во внутреннем. Остальные здесь, посередине. И расставить часовых.

– Да? – проворчал Брэнди. – А дрова мы откуда возьмем? Посадим желуди и будем ждать?

– Там, снаружи, есть два упавших дерева. Пустите их на дрова. Подберите упавшие ветки. Они будут влажные, но других все равно нет. Но не проходите рядом с живыми деревьями. Лорд Молот не уверен, сможет ли он столь далеко распространить защиту.

Я не обращал на ее слова особого внимания, как и остальные. Здесь было, по крайней мере, тепло. Я скинул мешок и бросился на землю, катаясь по траве, хватая ее горстями и вдыхая запах свежей зелени.

Круг наверняка оживляло некое ужасное колдовство, но никого это не волновало. Здесь было настолько уютно, – казалось, наше путешествие уже закончилось.

Но за любую магию нужно платить. Иначе не бывает.

Старый Тоамас лежал на спине на своем мешке, счастливо улыбаясь во сне. И Брэнди не заикался о том, что он тоже должен делать свою долю работы.

С позволения лорда Молота всеобщая эйфория продолжалась десять минут.

Тень начала обходить лагерь: