Крепость во тьме

На мгновение у меня мелькает мысль: что мы станем делать, если каким-то образом победим в этой схватке? Пристанем к берегу и вытащим на сушу наши сокровища, как всегда говорили? Но где? Нас наверняка знают и разыскивают в каждом королевстве и городе-государстве на побережье западного океана.

Четыреста ярдов. Очертания призрака кажутся слегка размытыми, неотчетливыми. Сперва я не верю глазам. Но нет, это действительно так. Его окутывает колдовская аура.

Впрочем, чему удивляться?

Триста пятьдесят. Триста ярдов. Я уже могу выпустить стрелу, но – нет, момент неподходящий.

В корабле противника есть нечто странное, нечто такое, что не дает мне отпустить палец.

Двести пятьдесят. Команда нервничает. Все взгляды устремлены на меня. Двести. Я не могу больше ждать. Он не…

Я выпускаю стрелу.

Как и он, в то же самое мгновение.

Его стрела со свистом проносится мимо моего уха, зацепив его и слегка оцарапав. Выругавшись, я наклоняюсь за следующей. Я тоже промахнулся.

Дрожь бьет меня не на шутку. Я посылаю еще одну стрелу, он тоже. И оба промахиваемся, уже сильнее.

Дрожат ли у него руки? Всегда считалось, что он выше этого, что он намного лучше, чем кажется. Корабль-призрак никогда не встречал врага, которого следовало бы бояться.

Но он никогда не встречал нас. Возможно, именно из-за страха мы так и не сумели его выследить. Возможно, там слышали, сколь ужасны могут быть их преследователи.

Сто пятьдесят. Я промахиваюсь еще дважды. Теперь это уже вопрос чести. Что касается его, то он может промахиваться сколько угодно, но у меня есть репутация, которую я должен сохранить, и встревоженная команда, которой нужно придать уверенности.

Еще промах. И еще. Проклятье! Что со мной?

Сто ярдов. Нос к носу. А у меня осталась всего одна стрела. Могу точно так же поцеловать ее на прощание. Мы проиграли. Эта бесполезная сине-белая стрела промахнется на милю.

Но меня охватывает смертельное спокойствие. Не обращая внимания на противника, который, вероятно, со мной забавляется, я тщательно, словно на турнире, готовлюсь к выстрелу.

Я отпускаю тетиву.

Страшный удар обрушивается на мою грудь. Лук выскальзывает из пальцев. Слышен стон команды. Я хватаюсь за стрелу…

Сине-белую стрелу.

Мне кажется, я слышу смех Умника. И, чувствуя, как кровь стекает из уголков рта, улыбаюсь в ответ. Вот, значит, какова была его тайна.

Хорошая шутка. Грандиозная. Из тех, над которыми боги хохочут до упаду, а потом усмехаются каждый раз, когда о ней вспоминают.

Мой противник падает так же, как и я. В итоге оказывается, что я сижу, прислонившись спиной к фальшборту, и смотрю на летящие абордажные крючья, на сближающиеся корабли, на искаженные в адских гримасах лица.

Вероятно, мы будем вечно дрейфовать в середине этого круга размером в милю, в плену у самих себя и собственных грехов.

Пытаться их искупить уже слишком поздно.

Заточенные зубы

Этот рассказ – побочное продолжение романа «Нашествие Тьмы». Он был опубликован в антологии «Dragons of Darkness» под редакцией Орсона Скотта Карда, парном томе к «Dragons of Light». Майкл Уэлан создал совершенно потрясающую обложку, основанную на «Заточенных зубах», – которая в итоге стала обложкой к «Dragons of Light», так как художник, готовивший обложку, не сдал работу в срок. Уэлан также сделал прекрасную внутреннюю иллюстрацию, изображающую лорда Молота, которая появилась на обложках журнала и книги и которая теперь занимает почетное место в моей библиотеке.

I

На первый взгляд долина казалась райской. До этого снег и предательские ущелья погубили двух человек и пять животных.

Два дня спустя все мы жалели, что не остались в горах.

Ледяная буря налетела ночью. Снег покрыл землю слоем в дюйм и продолжал падать, обжигая мое лицо, обмораживая головы и плечи моих спутников. Идти было невероятно сложно. Еще до полудня нам пришлось прикончить двух сломавших ноги мулов.

Лорд Молот невозмутимо ехал верхом на красноглазом жеребце, неумолимо увлекая нас на северо-восток. Лед лежал на его капюшоне, плечах и полах плаща, свисавших с крупа коня. Даже природа редко нарушала полную черноту его одеяния.

Ветер бил в лицо, кусая и царапая, словно миллион насмешливых демонов, обжигая легкие.

Тянувшийся от горизонта до горизонта неизменный унылый вид терзал душу. Даже Тень и неугомонный Ченит следовали за лордом Молотом в напряженной тишине.

– Мы превращаемся в армию призраков, – пробормотал я брату. – Становимся такими же, как Молот. И как только хариши такое выдерживают?