Крепость во тьме

Солдаты Шинсана не ведали поражений. Они были лучшими в мире, непобедимыми, безжалостными, и у них всегда имелась работа. Их боялись далеко за пределами земель, где прошли их сапоги и раздавались боевые сигналы барабанов.

Тэйн надеялся на новую жизнь в краю, не знавшем подобного страха.

Он продолжал углубляться в горы.

Один за другим дети преисподней спускались на пиршество.

II

Свеча цвета слоновой кости освещала безликую келью. Перед ней в позе лотоса сидел на голом гранитном полу человек в черном. Глаза его за маской пантеры из кованого золота оставались закрытыми.

Он не спал, но слушал, и никто не обладал подобным слухом, кроме повелителей Силы. Он занимался этим уже много месяцев, чередуясь с таким же, как он сам, претендентом, и уже слегка подустал.

Его звали Кай Лин, и он был кандидатом-тервола. Он выполнял задание, которое могло ускорить его повышение до избранного. Он боролся за свое продвижение десятилетиями, твердо решив добиться того, что, казалось, постоянно от него ускользало.

Тело его содрогнулось, затем напряглось, наклонившись вперед. По рукам и ногам пробежала легкая дрожь.

– Запад, – пробормотал он. – Далеко-далеко на западе.

Он напряг слух, анализируя и определяя точное место.

Прошел час.

Наконец Кай Лин встал и, надев черный плащ, висевший возле едва заметной двери, слегка улыбнулся под маской. Бедный Чон. Чон не узнает, кто победил, пока не придет черед его вахты.

III

Тэйн отдыхал и наблюдал.

Казалось, перед ним спокойная и мирная деревня посреди мирного и спокойного края. По грунтовой дороге, извивавшейся среди зеленых низин в сторону далекой сторожевой башни, шагал десяток крепких лошадок. Приземистую крепость можно было разглядеть только с самой высокой горы. Вокруг были разбросаны одиночные пастушьи хозяйства, – судя по их количеству, они в основном и кормили жителей.

С востока эту землю заслоняли горы, которые пересек Тэйн. На севере сквозь туманную дымку виднелись белые зубья еще одного гигантского горного массива. Тэйн пустил своих животных пастись, гадая, не тот ли это край, который он искал.

Он сидел на склоне холма, глядя вниз. Спешить было некуда. Не имея ни хозяина, ни определенной цели, он не чувствовал нужды куда-то торопиться. Он медлил еще и потому, что контакт с людьми означал окончательное принятие решения, к которому он пришел много месяцев назад в Шинсане.

Умом он понимал, что уже слишком поздно, но сердце твердило: еще можно передумать. Лишь неизбежная встреча могла оборвать последние ниточки, связывавшие его с домом.

Ему было… страшно одному.

Солдату часто приходилось действовать в одиночку. Но раньше ему приказывали куда-то идти, что-то делать, и его всегда ждал легион или гвардия. Легион был для него семьей и домом. Хотя сотник был ключевой фигурой армии, отец-тервола выбирал ему товарищей и по большей части принимал решения и думал за него.

Тэйн боролся с собой год, прежде чем оставить гвардию Демона.

Губы изогнулись в легкой улыбке. Все эти тысячи людей, которые рыдали, услышав отдаленный бой барабанов, – что бы они подумали, увидев, как солдат Империи Ужаса трясется от страха и неуверенности?

– Можешь выйти, – негромко позвал он мальчишку, наблюдавшего за ним из кустов на обочине. – Я все равно никуда не уйду.

Тэйн надеялся, что выбрал правильный язык. Он не был уверен в том, где именно вышел из Зубов Дракона. Судя по всему, вершины на севере – Крачнодьянские горы. Значит, он в той части Шары, что примыкает к Восточной пустоши. Кочевники-шаранцы не строили домов и не пасли овец, так что эти люди, скорее всего, пришельцы с запада и должны говорить на языке Ива-Сколовды – одном из четырех западных языков, которыми он овладел, когда Принц-Демон смотрел на запад, предвкушая расширение Шинсана.

– За много лет я не сожрал ни одного пастуха.

Мальчишку выдало оставленное без присмотра стадо.

Парнишка осторожно, но с напускной храбростью вышел из укрытия. В правой руке он держал наготове пращу. У него были длинные, аккуратно подстриженные светлые волосы и огромные голубые глаза. На вид ему было лет восемь.

Тэйн напомнил себе, что этот мальчик – вовсе не новобранец легиона, которому предстоят годы обучения, тренировок и дисциплины, прежде чем он станет солдатом Шинсана. Это был настоящий ребенок с запада, свободный, как дикий пес, и, вероятно, столь же непредсказуемый.

– Привет, пастух. Меня зовут Тэйн. Что это за селение?

– Привет. – Мальчик подошел на несколько шагов ближе, неуверенно поглядывая на мерина.

– Осторожнее с мулом. Он норовистый.

– Ты смешно говоришь. Откуда ты? И кожа у тебя смешная.

Тэйн улыбнулся. По его мнению, все было с точностью до наоборот. Но это – земля круглоглазых, а он здесь чужак, гость, о чем забывать не следовало. Чувство собственного превосходства настолько вколачивали в солдат Шинсана, что оставаться скромным было нелегко, особенно в подобных обстоятельствах.

– Я пришел с востока.

– Но люди с гор… они всех грабят и убивают. Так говорит папа.

Мальчик придвинулся ближе, зачарованно глядя на мечи Тэйна.

– Иногда им не столь везет. Имя у тебя есть?