Крепость во тьме

– Ты сказал, что твоя война не закончилась. Я предлагаю дальнейшую поддержку. Сильное роялистское движение сможет помешать Эль-Мюриду, атакуя его бастионы за пределами Сахеля. И я все так же нуждаюсь в тайном союзнике, о котором говорил раньше. Мой родственник намерен сменить стратегию. Случайный удар ножом впотьмах мог бы стать неоценимым орудием.

– И как я полагаю, этой помощи недостаточно, чтобы посадить меня на Павлиний трон. Ее хватит лишь для того, чтобы я оставался полезным инструментом.

– Становимся едкими и циничными?

– Не станем этого отрицать.

– У меня есть на уме одна операция. Она может принести тебе достаточно богатства, чтобы стать властью, с которой будут считаться.

– Говори. Я пока что не решил перерезать тебе глотку.

– Естественно, это вопрос будущего. Поскольку флот связан войной, на Красных островах обосновались пираты. Их предводитель – изменник-чародей. Нам нужно, чтобы кто-нибудь его убил. Если этот кто-то окажется достаточно ловок, он может сбежать с пиратским сокровищем до прибытия флота.

Гарун взглянул на Браги. Рагнарсон пожал плечами:

– Ты бы позволил этому сокровищу ускользнуть из рук?

– Оно принадлежало Хеллин-Даймиелю.

– Понятно. Шадек, отведи куда-нибудь этого господина и устрой со всеми удобствами.

Эль-Сенусси увел итаскийца.

– А он хитер, – заметил Рагнарсон.

– Гм?

– Он посветил тебе в глаза блеском золота, и ты забыл про Либианнин.

– Думаешь, он говорил правду?

– Все возможно. Даже такое.

– У тебя есть связи в Хеллин-Даймиеле. Выясни, теряли ли они корабли с сокровищами.

– Сейчас?

– Тебе есть еще чем заняться?

– Пожалуй, нет. – Браги поднялся, хрустнув суставами. – Будь с ним осторожнее, Гарун.

– С ним я закончил. Больше он меня не увидит. Я тоже ухожу. Белул! Часовой, найди Белула.

– Куда ты направляешься?

– Ничего особенного. Личные дела. Удачи.

В шатер протиснулся Белул.

– Я на какое-то время ухожу, Белул. Вы с Шадеком остаетесь за меня. Возвращайтесь в лагеря и поступайте так, как считаете нужным. Постарайтесь не привлекать особого внимания. Нам предстоят несколько тяжелых лет. Придется бороться за то, чтобы наше движение не развалилось.

– Как с тобой связаться, повелитель?

– Никак, Белул. Так что придется тебе обходиться самому.

– Надолго, повелитель?

– Не знаю. Зависит от обстоятельств.

– Понятно. – Судя по тону Белула, он ничего не понимал.

– Приготовь коня. И пришли кого-нибудь, чтобы помог мне собрать вещи.

Гарун осторожно поднимался в гору, преисполненный как радостного ожидания, так и чувства вины оттого, что оказался плохим отцом и мужем.

Старуха и ее племянник собирали на улице хворост, но, увидев его, тут же сбежали в хижину. Он приближался, не таясь и не спеша, чтобы его не приняли за хариша. Подойдя к хижине, он увидел темный прямоугольник открытой двери, за которой ждала неизвестность.

– Ясмид? – позвал он. – Ты там?

Несколько минут спустя он уже сидел рядом с женой, держа на коленях сына. На ближайшие часы, дни или недели он свободен, став мужем, а не Королем без Трона.

Он верил, что найдет в кругу семьи свое счастье, по крайней мере на какое-то время, пока его мысли вновь не обратятся к событиям внешнего мира. Он мог бы остаться насовсем, став просто мужем и отцом, но Павлиний трон звал его, приходя в сновидениях. И он знал, что когда-нибудь ему снова придется вступить в бой.

Ясмид и малыш Мегелин тоже это знали, но делали вид, будто он останется с ними навсегда, и готовы были прожить каждую минуту так, словно та была последней. И Гарун понимал, что иначе и быть не может.

– Здоровый крепыш. Ах ты, маленький негодник… – проговорил Гарун.

Крошка Мегелин схватился за пальцы отца и уставился на него умудренным взглядом младенца. Мягкие влажные губы малыша тронула улыбка.

Гарун зарыдал, проливая слезы за всех детей мира.

Империя, не знавшая поражений

Предисловие

Мир Империи Ужаса с самого начала задумывался как место действия для многих, часто никак не связанных между собой рассказов. Предполагалось, что главными героями самых ранних историй станут Браги Рагнарсон, Насмешник и Гарун бин Юсиф. Большинство этих рассказов так и не были опубликованы. Некоторые довольно забавны, вроде короткой повести о конвенте чародеев, на которую меня вдохновило то безумие, которое я наблюдал на своем первом фантастическом конвенте, Уорлдконе 1969 года в Сент-Луисе. Со временем рассказов, действие которых происходило до событий, описанных в «Огне в его ладонях», а также в промежутке между «И не щадить никого» и «Тенью бесконечной ночи», набралось на несколько томов. Но лишь малая их часть легла на бумагу, и еще меньше увидело свет. Из тех же, что действительно были написаны, сейчас можно отыскать лишь немногие – об этом ниже.