Крепость во тьме

Не имея иных приказов и почуяв кровь дрогнувшего врага, эль-Кадер прорывал линию фронта, пока его союзниками оставались накопленная инерция и боевой дух. Некоторые его отряды дошли до самой Серебряной Ленты, далеко вглубь владений Итаскии. Большое войско разбило лагерь в пределах видимости городских стен и ушло лишь тогда, когда навстречу выступил местный гарнизон. Север охватила паника. Великий союз был готов рухнуть.

Запад вернулся в состав империи – от южных границ Ипопотама до Портуны. Остались лишь два небольших островка сопротивления. Упрямые солдаты Гильдии под командованием Хоквинда продолжали руководить обороной Хеллин-Даймиеля. Эль-Кадер обошел этот город стороной – расстроить планы воинства тот никак не мог.

К Высокому Утесу, однако, он относился не столь терпимо. Дом и сердце Гильдии следовало уничтожить – воинское братство стало опорой сопротивления во вновь занятых провинциях.

Еще до переправы через Скарлотти эль-Кадер вызвал из Ипопотама Моваффака Хали и поставил Непобедимым задачу сровнять Высокий Утес с землей. Хали взялся за нее с некоторой неохотой, сомневаясь, что она выполнима.

Моваффак Хали, имевший привычку тщательно и методично готовиться ко всему, не стал бросать остатки Непобедимых против древних стен Высокого Утеса. Собрав необходимые сведения и талантливых людей, а также имевшихся у него солдат, он приступил к медленному и систематическому разрушению крепости. Он построил громадные машины, нанял саперов – сделал все возможное, чтобы нейтрализовать преимущество противника. Возможно, у него бы получилось, если бы события, случившиеся совсем в другом месте, не вынудили его прекратить осаду.

Далеко на севере эль-Кадер, к своему несчастью, наконец настиг неуловимого Грейфеллса. Ближайший городок под названием Листон дал имя состоявшемуся сражению. Сражение было необычным: эль-Кадер впервые в истории воинства задействовал тяжелую конницу, а Грейфеллс, вопреки западной традиции, решил изменить задачи для рыцарей. Как только ловушка эль-Кадера захлопнулась и битва стала неизбежной, герцог приказал всадникам сражаться в пешем строю.

Грейфеллс занял позицию на склоне и вершине окруженного лесом каменистого холма, вместе с расположившимися перед лучниками пикинерами и рыцарями. Итаскийские лучники в очередной раз подтвердили свою славу: пока пикинеры, поддерживаемые недовольными представителями знати, отважно принимали на себя удар за ударом, лучники затмили небо стрелами.

Если бы не чрезмерный оптимизм эль-Кадера и его непомерная уверенность в себе, если бы он послушал советников и подождал несколько дней, пока соберется все воинство, то разбил бы северян наголову. Битва при Листоне вошла бы в историю как конец сопротивления Второй империи Эль-Мюрида.

Но он не стал ждать и не попытался зайти в тыл противнику. Даже при всем этом он оставался на волосок от успеха. В конечном счете у него закончились шедшие под стрелы врага люди, прежде чем противник полностью сломался.

Преимущество Грейфеллса заключалось в том, что его войска считали, будто им некуда бежать, полагая, что их выбор – победить или погибнуть. И они действительно победили, вынудив эль-Кадера отступить.

Важность событий при Листоне можно оценить лишь по его воздействию на души и умы людей. Число погибших в бою не имело значения, как и тот факт, что Грейфеллс после мог лишь зализывать раны. Все упускали из виду, что эль-Кадер не бросил в бой все имевшиеся у него силы.

Атаку воинства света отбили. Западные войска все же смогли ему противостоять. И Эль-Мюрида все же можно было остановить.

Эффект оказался магическим. Враги вдруг выросли как из-под земли. Некоторые союзники эль-Кадера вновь перешли на другую сторону. Повсюду нарастало сопротивление.

Сперва эль-Кадер как-то справлялся, сначала отступив через Портуну, затем призвав с юга всех, кого мог. Осаду Высокого Утеса, свой любимый проект, он приказал прекратить. Ему пришлось отвлечь войска от Хеллин-Даймиеля и командиров, преследовавших растущее партизанское движение в южных Малых королевствах.

Летняя компания угрожала закончиться крахом. Эль-Кадер вынужден был перебрасывать войска с места на место, подавляя внезапно возникавшие очаги сопротивления. У него не находилось времени на передышку, чтобы обновить воинство и повести его в завершающую атаку на север, хотя он знал, что итаскийцам против подобного удара уже не устоять.

Роялисты бин Юсифа лишь усугубляли ситуацию. Они переняли тактику, разработанную Бичом Господним в те дни, когда Царство Мира существовало лишь в мечтах. Теперь роялистов были тысячи, и вместе с союзниками из Гильдии они поддерживали хаос в провинциях. Их вылазки распространялись все шире, подобно раковой опухоли.