Крепость во тьме

Зима на истерзанных войной землях оказалась холодной и суровой, и мародерствующие войска с обеих сторон лишили крестьян продовольственных запасов. Гнев расползался по заснеженной земле, подобно голодному чудовищу из легенд.

Повсюду, в горах и в долинах, люди ждали весны, когда они наконец могли бы ухватить удачу за хвост и подчинить ее своей воле.

16 Промежуточные войны

В задачу историка не входит возлагать вину на кого бы то ни было, но ему не следует и отрицать таковую, когда ее наличие не вызывает сомнений. Позднее даже историк-шовинист вынужден был признать, что север в лице герцога Грейфеллса спровоцировал Вторую войну Эль-Мюрида.

Сторонники Итаскии указывали на Гильдию и роялистов Гаруна бин Юсифа, утверждая, что первое военное лето ничем не выделялось, поскольку воюющие стороны так и не заключили мир. Но Гильдия и роялисты вели разные войны, лишь иногда деля между собой поля сражений. Царство Мира заключило договоры с врагами, которые согласились на их условия, понимая, что иным вариантом станет лишь полное уничтожение. Даже высшее руководство Итаскии, несмотря на воинственность на словах, согласилось с перерисовкой карты Запада, начерченной Эль-Мюридом. С наступлением зимы Первая война Эль-Мюрида завершилась.

Главный вопрос состоял в том, где и из-за чего начнется следующая.

Никому, кроме самого Ученика, не были известны его намерения во второе лето завоеваний. Из своих домов и племен вернулись его воины, в еще большем количестве, чем прежде. Эль-Мюрид рассеянно и бессвязно благословил их в день Машад и послал к стоявшему на Скарлотти эль-Кадеру. Там к ним присоединились тысячи новообращенных и искателей приключений из отвоеванных провинций.

Эль-Кадер каждый день ждал из Аль-Ремиша приказа к наступлению, но никакие распоряжения не приходили. Эль-Мюрид утратил интерес к завоеваниям – навязчивой идеей для него стали озеленение пустыни и борьба с тягой к дурману. Среди правоверных ходили слухи, что в Аль-Ремиш явилось само зло и Всевышний во Плоти сражается с ним в пределах Святейших храмов Мразкима.

Эль-Кадер распределил воинство вдоль Скарлотти в соответствии с боевым порядком, о котором упоминал Бич Господень за несколько месяцев до смерти. Позиция эль-Кадера оставалась чисто оборонительной – он сидел и ждал.

Герцог Грейфеллс и союзники Итаскии запугивали мелкие государства, властители которых заключили договоры с Учеником. Под угрозой меча они вынуждали нарушать договор, пересекая территорию королевств, которые согласились не пропускать воюющие стороны. Они потворствовали дворцовым переворотам и бросали в тюрьму не желавших сотрудничать представителей знати. Столь нахальное поведение Грейфеллса привело к тому, что властители мелких государств попросту от него отвернулись.

К эль-Кадеру явились посланники, умоляя сдержать свой гнев. Некоторые сообщали ему секретные сведения, надеясь на милость воинства. Часть даже просила о защите от высокомерия и алчности герцога, который вовсе не скрывал желания создать собственную империю.

Эль-Кадер тянул время, ожидая воли Ученика и позволяя Грейфеллсу совершать еще более отвратительные деяния. Его обращения в Аль-Ремиш оставались без ответа – Эль-Мюрид продолжал сражаться со злом, не обращая внимания на действия противника на границе.

Наконец эль-Кадер взял инициативу в свои руки. Позвав командиров, он отдал им боевой приказ и сообщил, что, если не последует иного распоряжения, они должны за пятнадцать дней пересечь Скарлотти. Об этом плане они не могут никому говорить до последней минуты. К определенным королевствам следовало отнестись как к союзникам, а не как к врагам.

Он продолжал ждать, дойдя до того, что даже молился о каких-либо известиях из Аль-Ремиша.

Ответственность изменила Альтафа эль-Кадера. Пост, который он занимал, требовал слишком много сил, чтобы тратить время на поиски, где бы поживиться.

Наступил назначенный день, но приказа из Аль-Ремиша так и не поступило. Еще раз помолившись о том, чтобы Эль-Мюрид простил его за принятие самостоятельного решения, он покинул шатер и пересек реку.

Воинство света покатилось на север, словно цунами, неудержимое и никем не ожидаемое, погребая под собой врагов. Застигнутый врасплох Грейфеллс обнаружил, что его воссозданное войско дрейфует в водах противника. Вокруг кишели военные отряды, покусывая его со всех сторон. Все свои силы он тратил на то, чтобы сохранить армию и избежать сражения с воинством, но, даже отступая, показал себя с весьма успешной стороны.

Понеся незначительные потери, эль-Кадер захватил все территории к югу от реки Портуна. Хотя Бич Господень рассчитывал, что на это потребуется сезон, эль-Кадер завершил операцию к середине лета.