Крепость во тьме

Когда отряд отправился в путь, Насмешник еще больше разозлил капитана, оказавшись единственным, кто шел пешком. Сиди, однако, взял его под личную опеку, прикрывая от Непобедимого и ведя себя словно ребенок, у которого появился новый питомец.

– Я отплачу тебе сполна за подобное покровительство, юный господин, – пробормотал себе под нос Насмешник, изображая притворную улыбку.

Сахель ему понравился еще меньше, чем Сиди.

Между собственно Хаммад-аль-Накиром и владениями прибрежных государств простиралась полоса земли, по сравнению с которой внутренняя пустыня выглядела весьма привлекательно. Ширина этого наследия Падения, естественной зоны смерти, составляла от сорока до ста миль. Лишенная воды и жизни, она состояла из низких обрывистых гор и извилистых каменистых ущелий. Те немногие люди, что сумели здесь выжить, принадлежали к самым бедным и самым примитивным племенам, ненавидевшим чужаков.

И все они душой и сердцем принадлежали Эль-Мюриду. Большая часть нынешних Непобедимых была родом из Сахеля. Сыновьям Сахеля мечты Эль-Мюрида казались куда более многообещающими, чем жителям собственно Хаммад-аль-Накира.

Насмешник шагал по бесплодной земле, оплакивая собственную судьбу. Удастся ли ему найти путь назад через лабиринт мертвых холмов и невидимых часовых? Бдительные жители Сахеля были повсюду – худые оборванные дикари, повергавшие его в ужас каждый раз, когда они навещали соплеменников из охраны.

Он пытался выбросить их из головы – забот у него хватало и без того. Нужно было решать, как привести в исполнение зловещий план. После трех дней размышлений он выбрал главной целью девушку – движению Эль-Мюрида наверняка будет ее не хватать намного больше, чем Сиди. Вряд ли сердце безумного зверя дрогнет, если она займет место Ученика, когда придет его последний час. Мальчишка же был лишь бесполезным сопляком. Если у руля встанет он, движение отца быстро окажется на свалке истории.

Время от времени толстяк начинал рассуждать как политик – сделать первый шаг по этому пути ему помог Гарун бин Юсиф. Ему хотелось причинить врагам как можно больше страданий, и самый надежный способ состоял в том, чтобы убрать их будущую пророчицу.

К девушке ему было никак не подобраться. Похоже, его обычная методика обольщения на нее не действовала. Хотя она часто наблюдала за его представлениями, а иногда и за уроками, которые он давал Сиди, лицо ее не выражало ни веселья, ни удовольствия. Капитан Непобедимых и тот отзывался более живо. Казалось, будто она не человек, а некое чудовище. Даже взрослый бы на ее месте выглядел пугающе, ребенок же смотрелся до ужаса неестественно.

Насмешник тратил немало сил на Сиди. Мальчик не обладал особым талантом, зато ему крайне не хватало терпения. Чтобы заинтересовать Сиди, приходилось постоянно его хвалить. Сиди был для Насмешника единственным каналом связи с Ясмид.

– Я решил, – объявил он однажды утром, когда Непобедимые, преодолев Сахель, разбили более-менее постоянный лагерь. – Все-таки покажу любимому ученику секрет месмеризма.

Он принял решение последовать последнему, самому отчаянному и самому опасному плану. Естественно, к его воплощению в жизнь он готовился с самого начала, на всякий случай. Он вскользь упоминал о гипнозе, а потом оставлял эту тему под предлогом, что Непобедимые могут обвинить его в колдовстве. И естественно, имелась проблема в том, чтобы найти надежного, умеющего держать язык за зубами человека, на ком можно было бы практиковаться. На эту роль, едва Насмешник начал его соблазнять, Сиди предлагал сестру.

– Прямо сейчас? – спросил Сиди.

Ему не терпелось – Насмешник заметил, как его глаза вспыхнули зеленым.

Дамо Спарен определенно был знатоком человеческих душ, подумал он. И теперь он сам направлял сына Ученика в соответствии с принципами Спарена, позволяя мальчику сделать все самому. Тот был уже готов. В нем кипела жажда власти над людьми.

– Скоро, господин. Если сумею устроить все так, чтобы те дикари в белом ничего не заметили. Речь идет о простом умении, которому может научиться каждый, но оно может быть неверно понято суеверными людьми, так что мне лучше поберечься…

– Сегодня ночью. Приходи ночью в мою палатку. Моя сестра будет там. Обещаю.

Насмешник кивнул, но промолчал, позволяя мальчику действовать самому.

Сиди был идеальной жертвой. Чрезмерная алчность и самовлюбленность не оставляли ему времени даже на малейшие подозрения. Насмешнику стало стыдно – это было примерно то же самое, что ограбить слепого.

Но ставка в игре была велика. Очень велика.

Весь день он тревожился из-за капитана, который был прямо-таки квинтэссенцией бдительности. Именно ему предстояло умереть первым – Насмешник не осмелился бы оставить в живых подобного человека. Капитан был столь же терпелив, как и Белул, человек Гаруна. Он не успокоился бы, пока не отомстил.

Далеко не все Непобедимые оставались холодными и отстраненными. С некоторыми Насмешник даже подружился. Он обменивался с ними шутками и колкостями, развлекал бесконечными небылицами о своих злоключениях на Востоке. Такими же небылицами отвечали ему и они.